¿Cuáles son los riesgos de limpiar con lejía y otros desinfectantes?

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Nuestro uso de limpiadores antimicrobianos se disparó durante la pandemia. Dados los posibles riesgos para la salud a largo plazo, podría valer la pena reducirlos nuevamente.

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Por Dana G. Smith

La industria de la limpieza experimentó un auge durante los primeros años de la pandemia. Los protocolos de limpieza de Covid-19 en escuelas, tiendas y otros espacios públicos se intensificaron, con un rociado y una limpieza que se volvieron de rigor en cada superficie después de cada uso. El miedo al coronavirus también llevó a las personas a usar más toallitas desinfectantes y aerosoles en sus hogares, y el gasto de los consumidores en productos de limpieza aumentó un 12 por ciento entre 2019 y 2021. (El New York Times ciertamente contribuyó a este frenesí desinfectante).

Ahora sabemos que es poco probable que la limpieza adicional haya ayudado a limitar la propagación de Covid-19, pero aumentó la exposición de las personas a los productos químicos utilizados en esos productos, algunos de los cuales pueden ser peligrosos para la salud. A los expertos les preocupa que la inhalación repetida o el contacto con la piel puedan ser dañinos con el tiempo. Las llamadas a los centros de control de intoxicaciones sobre productos químicos de limpieza también aumentaron durante la pandemia, principalmente por ingestión accidental o intencional.

En algunos casos, como el comienzo de una nueva y misteriosa pandemia, el riesgo inmediato de infección es preeminente y supera cualquier posible consecuencia futura de la exposición química. Pero dado que ahora sabemos que es probable que la desinfección no nos proteja del covid, vale la pena evaluar si los riesgos de usar ciertos productos de limpieza son mayores que las recompensas. Crucialmente, los expertos con los que hablamos para esta historia dijeron que el simple agua y el jabón son suficientes para una limpieza regular.

Esto es lo que debe saber sobre los riesgos de seguridad de los productos químicos antimicrobianos más comunes y cómo reducir su exposición mientras mantiene la higiene de su hogar.

Los desinfectantes se encuentran comúnmente en limpiadores de superficies de uso múltiple comercializados para uso en cocinas o baños. Piense en 409, aerosoles Lysol, toallitas Clorox o cualquier otra cosa que diga "mata el 99.9 por ciento de los gérmenes" en la etiqueta.

Los productos químicos desinfectantes más frecuentes son los compuestos de amonio cuaternario, también conocidos como "quats" o QAC. Sus nombres químicos generalmente terminan en una variación de "cloruro de amonio", como cloruro de alquil dimetil bencil amonio o el cloruro de benzalconio más ágil.

Los otros tipos principales de productos químicos desinfectantes son productos a base de cloro, a saber, lejía (a veces etiquetada como hipoclorito de sodio); diferentes tipos de ácidos, como el ácido cítrico, el ácido clorhídrico o el ácido láctico; y peróxido de hidrógeno.

Saber qué hay en un producto de limpieza puede ser complicado porque el gobierno federal actualmente no exige que las empresas enumeren los productos químicos en las etiquetas. En 2017, California aprobó una legislación que exigía listados de productos más claros, y el Instituto Estadounidense de Limpieza, que representa a la industria de productos de limpieza de EE. UU., le dijo a The Times que estaba presionando para que se legislara para regular el etiquetado a nivel nacional. Mientras tanto, es posible que deba buscar listas de ingredientes en línea utilizando sitios web de marcas o recursos como SmartLabel o la guía de productos del Environmental Working Group.

Los riesgos para la salud que plantean los productos químicos de limpieza son difíciles de precisar porque la exposición es difícil de cuantificar, y muchas de las afecciones comúnmente atribuidas, como el asma, el cáncer y la infertilidad, tardan años en desarrollarse. Parte de la investigación que existe se ha realizado en campos profesionales para determinar si ciertos problemas de salud son más frecuentes en personas que tienen niveles de exposición más altos, como conserjes y enfermeras. Otros estudios realizados en ratones apuntan a probar más directamente si ciertos químicos causan resultados negativos para la salud, pero los hallazgos en animales no siempre se aplican a los humanos.

Según las investigaciones disponibles actualmente, los productos químicos desinfectantes más preocupantes son los que se utilizan con más frecuencia: los QAC y la lejía.

En entornos profesionales, los QAC se han relacionado con irritación de la piel, asma y otros problemas pulmonares. Por ejemplo, varios estudios encontraron que las enfermeras que usan químicos con frecuencia para desinfectar superficies y equipos médicos tenían tasas más altas de asma y EPOC, aunque otras investigaciones no encontraron una asociación significativa. Un estudio de 2021 encontró que la presencia de QAC en la sangre humana estaba relacionada con funciones inmunitarias y metabólicas alteradas. En ratones, la exposición a los QAC disminuyó la fertilidad.

Una serie de artículos recientes encontraron altos niveles de QAC en el polvo de los hogares, en muestras de sangre e incluso en la leche materna. Los investigadores midieron los niveles de varios QAC comunes en productos de limpieza y compararon las cantidades presentes en 2019 y 2020. Se detectaron QAC en la gran mayoría de las muestras, y en los estudios de polvo y sangre, los niveles aumentaron en un promedio de alrededor del 70 por ciento. después de iniciada la pandemia. Cuanto más a menudo usaban las personas productos desinfectantes en sus hogares, más altos eran sus niveles de QAC.

"Cuando comenzamos a verlos en todas y cada una de las muestras y en niveles altos, nos sorprendimos mucho", dijo Amina Salamova, profesora asistente de salud ambiental en la Universidad de Emory, quien dirigió la investigación. "La exposición a los QAC está muy extendida, como era el caso antes de la COVID-19, pero definitivamente ha aumentado desde la pandemia".

Si el uso doméstico de QAC causa los mismos problemas que se observan en entornos profesionales es una pregunta abierta. "Necesitamos estudios más amplios para analizar los posibles resultados en la población general, en entornos no laborales", dijo la Dra. Salamova. "Esa es una gran brecha en la investigación".

También existe la preocupación de que los QAC puedan contribuir a la resistencia a los antibióticos en las bacterias. En parte por esta razón, la Administración de Drogas y Alimentos prohibió el uso de un QAC, el cloruro de bencetonio, en desinfectantes para manos, al igual que el agente desinfectante triclosán.

A la luz de esta creciente evidencia, varios grupos ambientales y de salud han señalado a los QAC como sustancias químicas preocupantes. Una junta asesora científica de Massachusetts recomendó recientemente agregar QAC a una lista de sustancias tóxicas o peligrosas reguladas, y California las agregó a su programa de biomonitoreo. La EPA, que regula los QAC como pesticidas, clasifica los productos químicos en su segunda categoría de toxicidad más alta para la exposición oral y por inhalación.

La lejía es un desinfectante más familiar para muchas personas, pero los expertos también han expresado su preocupación por su seguridad.

"Es difícil no hablar de eso", dijo Samara Geller, directora sénior de ciencias de la limpieza en el Grupo de Trabajo Ambiental. "Está en todos los productos de limpieza, prácticamente". Los químicos en la lejía "son persistentes en el medio ambiente y también son muy corrosivos", agregó.

La naturaleza corrosiva de la lejía significa que puede dañar la piel y los ojos si se produce el contacto. También se ha demostrado en numerosos estudios que está relacionado con el asma, entre limpiadores profesionales y personas que lo usan con frecuencia en el hogar. Diana Ceballos, profesora asistente en el departamento de ciencias de la salud ambiental y ocupacional de la Universidad de Washington, dijo que una de las "recomendaciones sobre cómo evitar o prevenir el asma o mejorar el asma" de la Asociación Estadounidense del Pulmón era evitar el uso de lejía.

Un riesgo exclusivo de la lejía es el potencial de producir gases tóxicos, a saber, cloro gaseoso, que se ha utilizado como arma química. La reacción ocurre cuando la lejía se mezcla con amoníaco, que se encuentra en muchos limpiadores de vidrios, limpiadores de hornos y algunos limpiadores multiusos, o ácidos, incluido el vinagre.

En 2020, los centros de control de envenenamiento informaron más de 5000 casos de exposición al cloro gaseoso relacionados con la limpieza, dos de los cuales fueron fatales. En un caso, una mujer murió después de mezclar un limpiador a base de lejía con una pastilla para limpiar inodoros a base de ácido. Es fundamental nunca mezclar lejía con otro producto de limpieza a menos que esté absolutamente seguro de que no contiene amoníaco o ácido, lo cual, considerando que los productos rara vez están claramente etiquetados, es difícil de saber.

La mayoría de los expertos con los que habló The Times para este artículo dijeron que rara vez, si es que alguna vez lo hacen, usan desinfectantes cuando limpian sus hogares, y en su lugar optan por agua y jabón. También recomendaron cambios a ingredientes más seguros, como productos desinfectantes que usan peróxido de hidrógeno o ácido cítrico. (Consulte el programa Safer Choice de la EPA para obtener más alternativas).

"Definitivamente recomendamos que las personas sustituyan con algunas recetas de bricolaje en lugar de comprar productos listos para usar", dijo la Sra. Geller. "Incluso una pizca de jabón para platos con un poco de bicarbonato de sodio puede ayudar a eliminar esa escoria de su fregadero o de su bañera, y eso realmente puede ayudarlo a evitar algunos de los productos químicos más pesados ​​y agresivos".

Hay momentos excepcionales en los que se pueden justificar productos químicos más fuertes, como si estuviera luchando contra un brote de norovirus en su hogar. Si usa un desinfectante, abrir una ventana y encender un ventilador puede ayudar a reducir su exposición, al igual que usar una máscara y guantes cuando limpia.

"Especialmente desde Covid, muchas personas usan muchos productos y, a veces, no de manera segura", dijo el Dr. Salamova. "Así que recomendaría, sin importar qué productos use la gente, seguir las pautas y usarlos de manera segura".

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