¿Funcionan los filtros de agua domésticos? Lo que dicen los expertos

El plomo, las bacterias y las PFAS se encuentran entre los contaminantes que surgen en el agua potable.

Credit...Thea Traff para The New York Times

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Por Dana G. Smith

En los últimos años, han surgido crisis de seguridad del agua en varias ciudades, incluidas Baltimore, Flint, Michigan, Jackson, Misisipi y Newark, Nueva Jersey, donde el plomo o las bacterias se han filtrado en el agua del grifo, obligando a las personas a depender del agua embotellada. agua o en hervir el agua del grifo para eliminar los patógenos.

En Wilmington, NC, se detectaron altos niveles de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, sustancias químicas comúnmente conocidas como PFAS, en la cuenca hidrográfica local. Las PFAS se han relacionado con una serie de problemas de salud, incluidos el cáncer, el daño hepático y los problemas de fertilidad. La Agencia de Protección Ambiental propuso nuevas regulaciones en marzo que tomarían medidas enérgicas contra los niveles de agua potable de seis tipos de PFAS, reduciendo sustancialmente las cantidades detectables permitidas. (El agua potable no es la única fuente de exposición a las PFAS, que aparecen en envoltorios de alimentos, sartenes y ropa impermeable, entre otros lugares, pero se recomienda reducir el contacto siempre que sea posible).

Estos eventos plantean preguntas sobre qué tan seguros son los suministros de agua municipales en los Estados Unidos y si se requieren pasos de filtración adicionales incluso fuera de las áreas que experimentan una crisis aguda. Y si ese es el caso, ¿hay filtros de agua para el hogar que ayuden?

El saneamiento del agua a menudo se menciona como uno de los mayores avances en salud del siglo XX, lo que ayuda a reducir significativamente la tasa de mortalidad por enfermedades infecciosas. Las normas de seguridad del agua se consagraron en la Ley de Agua Potable Segura de 1974, que otorga a la EPA autoridad para restringir las cantidades de muchos metales, bacterias, pesticidas y otros contaminantes nocivos que se pueden detectar en el agua. Las agencias estatales monitorean las plantas de tratamiento de agua para asegurarse de que cumplan con la ley, y si surge alguna infracción, deben notificar a los consumidores dentro de las 24 horas. (Los propietarios de pozos privados son responsables de garantizar que su agua esté libre de contaminantes).

Sin embargo, desde la aprobación de la Ley de Agua Potable Segura, han surgido otros problemas relacionados con el control del agua. Por ejemplo, la mayoría de las plantas de tratamiento de agua no están preparadas para eliminar los contaminantes más modernos, como PFAS, medicamentos farmacéuticos y químicos disruptores endocrinos, dijo Detlef Knappe, profesor de ingeniería civil, de construcción y ambiental en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien fue uno de los de los primeros en publicar sobre el problema PFAS de Wilmington.

Otra preocupación es si estamos "estableciendo estándares a un ritmo que refleje lo que sabemos sobre la ciencia de nuestra agua", dijo David Cwiertny, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Iowa. Dio el ejemplo del nitrato, un contaminante agrícola que está presente en el suministro de agua en Des Moines. Si bien la planta de tratamiento de agua local toma medidas para eliminar el contaminante, existen dudas sobre si los niveles permitidos aún podrían causar daños a la salud.

El envejecimiento de la infraestructura también es un problema. En varias de las crisis recientes, la contaminación ocurrió cuando el plomo se filtró al agua mientras viajaba a través de las tuberías de distribución. Las regulaciones nacionales sobre la cantidad de plomo permitida en las tuberías se han fortalecido a lo largo de los años, pero muchos sistemas antiguos de distribución de agua no se han actualizado y contienen niveles inseguros.

"A menudo, las cosas salen mal debido a la falta de inversión en este tipo de infraestructura", dijo el Dr. Knappe. "La velocidad a la que estamos reemplazando las tuberías del sistema de distribución en la red no está a la altura de la velocidad a la que realmente se debe mantener el sistema".

Finalmente, los expertos dicen que las plantas de tratamiento de agua no están equipadas para los eventos climáticos extremos que se han vuelto más comunes con el cambio climático. Eso fue parte del problema en Jackson, donde las inundaciones causadas por las fuertes lluvias superaron una de las plantas de tratamiento de la ciudad, lo que provocó que el agua sin tratar y cargada de bacterias llegara a los hogares de las personas.

Las crisis en Flint, Baltimore, Jackson y Newark son actualmente casos excepcionales: los suministros públicos de agua en los EE. UU. son generalmente seguros, dijo Thanh Nguyen, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign. Pero "la cantidad de excepciones puede aumentar con el tiempo si no" actualizamos la infraestructura, dijo.

Si hay una crisis conocida en su área, los funcionarios locales le brindarán recomendaciones sobre la mejor manera de mantenerse a salvo. Si en general le preocupan los posibles contaminantes, los filtros de agua domésticos pueden ayudar con algunos problemas.

La mayoría de los filtros contienen carbón activado para capturar contaminantes, que se pueden usar en jarras, dispensadores de refrigeradores, accesorios de grifos o sistemas instalados debajo del fregadero. El carbón activado es bueno para eliminar muchos productos químicos y metales, pero no todos (no captura nitrato, por ejemplo), y no puede filtrar la mayoría de las bacterias.

El Instituto Nacional Estadounidense de Estándares y la NSF (dos grupos independientes que evalúan el rendimiento de los productos) han establecido estándares para los filtros de agua. Las empresas no están obligadas a fabricar productos que cumplan con los estándares NSF/ANSI, pero debido a que "no existe un requisito regulado por el gobierno federal", la certificación puede ayudar a "garantizar que el producto no sea una falsificación o que sea realmente efectivo", dijo Kyle Postmus, gerente sénior de la División Global de Agua de NSF.

NSF/ANSI Standard 42 es para la estética, como el sabor, el olor y la apariencia (la gente a menudo quiere filtrar los rastros del cloro desinfectante). El estándar 53 se enfoca en la seguridad, asegurando que los niveles de plomo o mercurio, así como algunos pesticidas y químicos industriales, estén por debajo del límite aceptado. Las certificaciones son para contaminantes individuales, y el producto debe especificar todos los contaminantes que está aprobado para reducir.

Los filtros domésticos parecen funcionar decentemente bien para PFAS y ahora también pueden tener la certificación NSF/ANSI Standard 53 para algunos de esos productos químicos. En un estudio publicado en 2020, el Dr. Knappe y sus coautores descubrieron que, en promedio, los filtros de jarras y refrigeradores que usan carbón activado redujeron los niveles de PFAS en aproximadamente un 50 %. Los sistemas de filtración más avanzados que usan un proceso conocido como ósmosis inversa tuvieron una efectividad de más del 90 por ciento, pero son mucho más costosos y desperdician una cantidad significativa de agua.

A veces, los filtros pueden causar más daño que bien. La investigación del Dr. Nguyen reveló que si el agua permanece en un grifo o en un filtro debajo del fregadero durante un largo período de tiempo, como durante la noche, en realidad puede acumular más contaminantes, incluidos plomo y bacterias. Eso se debe a que el agua se baña esencialmente en altas concentraciones de los contaminantes que quedaron atrapados por el carbón activado. Cuando se vuelve a abrir el grifo, el agua infundida con contaminantes sale corriendo. Como resultado, el Dr. Nguyen dijo que es importante enjuagar el filtro de agua durante al menos 10 segundos antes de beberlo. Además, asegúrese de cambiar su filtro regularmente.

La mayoría de los expertos entrevistados para este artículo dijeron que usaban un filtro casero, pero ninguno dijo que fuera esencial. Algunos usaron filtros por problemas de sabor, mientras que otros dijeron que era una medida de precaución. "No todo el mundo los necesita, pero puedo pensar en muchas razones por las que la gente podría hacerlo", dijo el Dr. Cwiertny. "Lo que alentaría es que las personas tomen decisiones informadas y sepan por qué están comprando un dispositivo", por ejemplo, por un problema de sabor específico o para filtrar un contaminante conocido.

Si le preocupa la calidad de su agua y quiere saber si debe invertir en un filtro, puede usar un kit de prueba casero. También puede solicitar un Informe de Confianza del Consumidor de la EPA que detallará lo que hay en el agua cuando sale de su planta de tratamiento local, aunque el informe no explica lo que el agua puede encontrar a medida que viaja a través de la red de tuberías de distribución.

Los expertos advirtieron que si su región tiene un problema conocido con plomo u otro contaminante, un filtro es un vendaje en una herida que necesita cirugía; el problema más grande con las tuberías o el suministro de agua aún debe abordarse.

Una versión anterior de este artículo describió incorrectamente que el carbón activado captura partículas contaminantes en el agua potable. El carbón activado captura sustancias disueltas, no partículas.

Cómo manejamos las correcciones

Dana G. Smith es reportera de la sección Well, donde ha escrito sobre todo, desde terapia psicodélica hasta tendencias de ejercicio y covid-19.

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