Las Hermanas Dominicas en Grand Rapids persisten a pesar de la disminución de la población y la transición física

En la antigua Casa Madre de las Hermanas Dominicas en Grand Rapids, la construcción está en marcha. (Cortesía Katie Rosendale)

por: Katie Rosendale

Publicado: 3 de mayo de 2023 / 11:07 a. m. EDT

Actualizado: 10 de mayo de 2023 / 12:56 p. m. EDT

*Nota del editor: Este artículo fue escrito para completar la tesis de honor de Katie Rosendale en la Universidad de Calvin. Se publicó en woodtv.com después de que Rosendale aceptara un puesto como productora de contenido digital para WOOD TV8, pero antes de comenzar su mandato.

GRAND RAPIDS, Michigan — Incluso en la niñez, la hermana Ann Walters se sintió atraída por la vida religiosa con votos.

"Teníamos dos hermanas dominicanas de Grand Rapids enseñando en nuestra escuela de dos salones", dijo Walters, quien creció en el pequeño pueblo de Suttons Bay, Michigan, al norte de Traverse City.

"Desde que tengo memoria, desde tercer grado en adelante, quería ser una hermana", dijo Walters, "o una jugadora de béisbol profesional, o una oficial del ejército".

Si bien Walters nunca se convirtió en oficial militar o estrella del deporte, logró uno de esos sueños. En 1961, Walters ingresó a la congregación. Es hermana dominicana desde hace 62 años.

Durante las últimas seis décadas, Walters ha enseñado a estudiantes, ha sido directora de escuela, ha preparado a mujeres para ingresar a la congregación y se ha desempeñado como directora espiritual. Su ministerio la llevó por todo el estado de Michigan, al oeste hasta Chicago y St. Louis y más allá: Walters también pasó tiempo trabajando con hermanas en Nigeria.

En 2009, Walters regresó a Grand Rapids.

"La Casa Madre, siempre volvemos aquí (a Grand Rapids)", dijo.

The Motherhouse, un enorme edificio neoclásico en Fulton Street, cerca de Aquinas College, es todo de ladrillo rojo y detalles intrincados, coronado por una cruz. Durante un siglo, fue el amado hogar de las Hermanas Dominicas de Grand Rapids.

Pero en 2020, se despidieron. Ese año, ante el envejecimiento de la población y muy pocos miembros nuevos, las hermanas tomaron la difícil decisión de vender su histórica Casa Madre.

Lo que sucedió en Grand Rapids es parte de un patrón más amplio a medida que las congregaciones religiosas se enfrentan a tiempos cambiantes. Pero aquí, la transición de las hermanas señala un camino a seguir. A pesar del dolor natural de perder su antiguo hogar, las Hermanas Dominicas de Grand Rapids han abrazado su nuevo hogar al otro lado de la calle, sin desanimarse de su misión de servir a Dios ya los demás.

ElHistoria de las Hermanas Dominicasse remonta a casi un milenio, según el sitio web de los dominicanos de Grand Rapids.

En el siglo XIII, Santo Domingo fundó la Orden Dominicana en el sur de Francia. La orden se caracterizó por el servicio y la interacción con el resto del mundo.

Según Elizabeth Chamberlain, profesora adjunta de historia en Aquinas College, existe una gran diferencia entre "monjas" y "hermanas". (El término más moderno "mujeres religiosas" abarca ambos).

La palabra monja, dijo, denota una vida de contemplación.

“Su trabajo es orar. Por lo general, viven una vida enclaustrada o semi-claustrada. Por lo general, usan el hábito y ese es su trabajo”, dijo Chamberlain. "Como feminista, diría que son bastante conservadores".

Las hermanas, sin embargo, son más activas.

"Rezan, por supuesto, pero hacen más que rezar. Tienen carreras fuera de la vida religiosa", dijo Chamberlain. "También participan en actos de ministerio, lo que yo llamaría activismo de justicia social".

Las Hermanas Dominicas caen en la segunda categoría más activa. En 1853, siglos después de su fundación, cuatro hermanas de Alemania vieron la necesidad de maestros en Nueva York y la cubrieron: la primera incursión de las hermanas en los Estados Unidos. Para 1877, estaban enseñando en Traverse City.

Las hermanas llegaron a Grand Rapids en 1889 para dirigir St. John's Home for Orphans. Mientras continuaban enseñando y expandiéndose, necesitaban un hogar, una Casa Madre. En 1921, colocaron la piedra angular de la (ahora antigua) Casa Madre en Fulton Street. Llamaron a su campus de 34 acres Marywood.

"Lo que las hermanas consideraban su Casa Madre era donde (muchas de ellas) vivían", dijo Mindy Hills, directora del Centro Dominicano Marywood en Aquinas College.

Otras hermanas vivían dispersas por todo Grand Rapids en comunidades más pequeñas.

Hasta 2020, la Casa Madre "muy vital" albergaba programas espirituales y recibía visitantes día tras día, según Hills.

"Este fue un edificio muy activo, abierto al público", dijo Hills.

En esa Casa Madre, dijo Hills, había una apariencia de lo sagrado.

"Se podía sentir", dijo. "Podías entrar por esas puertas y había una sensación de oración en las paredes que podías sentir".

"Como historiadora, diría que (la Casa Madre) representa la historia de la Hermandad", dijo Chamberlain. "Representa un momento específico, ese momento en que había un gran número de hermanas y estaban enseñando".

En el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, dijo Walters, hubo un aumento particularmente marcado en el número de mujeres religiosas, un "parpadeo" en el esquema más amplio de la historia, como lo denominó Walters.

"Mediados de 1960 fue el cenit, el punto más alto del número de hermanas. Cuando observas la muy larga y amplia historia de la feminidad religiosa, este cenit fue realmente una anomalía", dijo Chamberlain. "En Marywood, había unas 900 hermanas a mediados del siglo XX".

"Cuando entré a principios de los años 60, las clases iban desde 40 hasta casi 60 mujeres", dijo Walters.

Hoy en día, estas clases se ven un poco diferentes.

Ahora, Walters estima que entre tres y cinco mujeres por año ingresan como novicias y participan en una experiencia introductoria para comprender mejor la vida religiosa con votos. Estas mujeres no necesariamente ingresan a la congregación de Grand Rapids: 17 congregaciones dominicanas separadas, muchas fuera de Michigan, colaboran para brindar esta experiencia de formación inicial. Entonces, con tres a cinco novicias ingresando entre 17 congregaciones, puede haber años en los que las Hermanas de Grand Rapids no reciban ningún miembro nuevo.

¿Qué explica este descenso?

"Muchas cosas sucedieron simultáneamente", dijo Chamberlain.

Primero, la década de 1960 vio el surgimiento de la segunda ola del feminismo.

"Las mujeres miran el mundo que las rodea y dicen: 'Merecemos una vida plena'", dijo Chamberlain. "Cada vez hay más oportunidades para que las mujeres tengan carreras fuera del hogar, además de ser esposas".

Muchas mujeres habían ingresado a la vida religiosa cuando esa era la única opción disponible para ellas además del matrimonio. Pero con la aparición de más oportunidades (educación, el ejército, la fuerza laboral), algunas de estas mujeres abandonaron la congregación por completo.

Los rápidos cambios del siglo XX también afectaron a la iglesia.

"El mundo se estaba modernizando. La iglesia no. Se dio cuenta a principios de la década de 1960 de que tenía que actualizarse", dijo Chamberlain.

Con este espíritu, el Concilio Vaticano II, una reunión "monumental" de líderes de la Iglesia Católica, se reunió de 1962 a 1965.

"Antes del Vaticano II, si eras sacerdote o monja, tu estado espiritual era más alto que el de una persona casada", dijo Chamberlain. “Después del Vaticano II, dijeron: 'No, ese no es el caso'. Básicamente decía que todos los católicos son la iglesia y que no hay jerarquía”.

Con este conocimiento, menos mujeres se unieron a las filas de las religiosas.

"Muchas mujeres dijeron: 'Voy a tener la misma oportunidad de estar cerca de Dios y ministrar a la gente y experimentar la fe incluso si no soy monja'", dijo Chamberlain.

Además, después del Concilio Vaticano II, se hizo mucho más difícil unirse a la vida religiosa con votos: los miembros esperanzados fueron nuevamente sujetos a una evaluación rigurosa y un "escrutinio intenso".

"(Estos rigurosos estándares) también contribuyeron a la disminución de las cifras", dijo Chamberlain.

Chamberlain señaló que esta disminución es específica de las religiosas que están activas en el mundo, en otras palabras, hermanas. Las monjas, que viven una vida más enclaustrada, no han experimentado el mismo descenso en su población.

Hoy en día, hay alrededor de 147 Hermanas Dominicas de Grand Rapids, según Chamberlain, una disminución del 84% desde el cénit de mediados del siglo XX de alrededor de 900.

"Están envejeciendo", dijo Chamberlain. "Hay tan pocas mujeres entrando".

Con una población más pequeña y envejecida, la enorme Casa Madre ya no satisface las necesidades de las Hermanas. El edificio no había sido diseñado para mujeres mayores, según Walters.

“Cuando entré (a la congregación), teníamos lo que llamábamos un centro de salud que tenía cuatro camas”, dijo. "A medida que envejecíamos, el edificio no se ajustaba a las necesidades de una comunidad de ancianos".

Entonces, el equipo de liderazgo, un grupo de cuatro hermanas, tuvo que tomar una decisión difícil: venderían su histórica Casa Madre y se mudarían a otra parte.

“Fue una decisión que tomaron en función de la trayectoria de su población, básicamente, simplemente girando hacia adelante”, dijo Hills. "Creo que fue una decisión muy perspicaz (que consideró las preguntas): ¿A dónde vamos a ir desde aquí? Tenemos este gran edificio: ¿Cómo se le puede dar un buen uso?".

El 20 de julio de 2020, las hermanasAnunciado que transferirían la propiedad de su histórica Casa Madre a Third Coast Development y PK Development Group. La Casa Madre se convertiría en una mezcla de viviendas para personas mayores asequibles y a precio de mercado.

La construcción está en marcha. En una mañana soleada de abril, la antigua Casa Madre fue bloqueada por barricadas de concreto y banderines brillantes, la entrada del edificio adornada por una enorme grúa. De vez en cuando, un camión navegaba por la carretera, transportando trabajadores con chalecos de neón. Desde el bosque cercano, estaba relativamente tranquilo, pero los sonidos de la construcción, el pitido de los vehículos, las voces fuertes, ocasionalmente se filtraban.

Walters estimó que la construcción estaría completa dentro de 18 a 20 meses, aunque ella no está involucrada en el proceso.

"Hubo dolor por el edificio que sirvió como nuestro hogar durante 100 años y, sin embargo, emoción, porque el desarrollador que lo compró se ajustaba a nuestros valores: proporcionar viviendas asequibles para personas mayores", dijo Walters sobre la experiencia de las hermanas.

La venta de la Casa Madre "refleja la perspectiva de justicia social de las hermanas", dijo Chamberlain.

"No lo vendieron para ganar dinero", dijo. "Querían asegurarse de que ese espacio se usaría de manera responsable".

"Lo hermoso de esto es que las hermanas modelan dejarse llevar y continuar con su misión de ayudar a los desatendidos y marginados", dijo Hills.

Aunque las hermanas ya no vivirán allí, Hills "no tiene ninguna duda" de que el edificio en sí conservará su sentimiento sagrado.

"Creo que donde hay esa presencia de oración y bondad intencional, eso nunca desaparece". Ella espera que las personas mayores que se muden a los apartamentos también puedan sentirlo.

De hecho, este mismo sentimiento ya está atrayendo a adultos mayores esperanzados a Marywood, según Walters.

"Muchas personas que conozco tienen sus nombres en la lista para ser considerados para la vivienda ya nos conocen", dijo Walters. “La gente lo describe (así): hasta pisar tierra aquí, hay paz”.

Incluso los niños, dijo, se han dado cuenta de esta paz.

Mientras tanto, las hermanas transformaron el antiguo Centro de Salud de Marywood, queAnunciadosu cierre en abril de 2020, en su nueva Casa Madre.

El centro de salud está en el campus de Marywood. Si miras por una ventana del centro de salud, puedes ver la Casa Madre al otro lado de la calle.

Tomó alrededor de dos años terminar de remodelar las "habitaciones tipo hospital" del centro de salud y convertirlas en apartamentos, según Hills. Ahora, el edificio es cálido y acogedor, lleno de luz natural y lleno de conversaciones. Hay una capilla que zumba con actividad y, cerca, un espacio de reunión comunal, completo con estantes de libros y un piano.

En febrero de 2022, las hermanas se mudaron a la nueva Casa Madre. Actualmente, unas 46 hermanas viven allí, dijo Walters. Otros viven en Aquinata Hall, un centro de vivienda asistida, o están dispersos en grupos por todo Grand Rapids.

Mientras tanto, la programación del Centro Dominicano ahora se lleva a cabo en el campus de Aquinas College, en la antigua Capilla Bukowski, según Hills. Lo que una vez estuvo contenido bajo un mismo techo ahora está dividido.

"Para mí, soy testigo de una tristeza brillante (en las hermanas)", dijo Hills. "Todavía hay ese brillo de alegría en los ojos de las hermanas, porque saben que sus programas continúan".

La "tristeza", según Hills, depende de la "interacción social" de la antigua Casa Madre.

"Donde solían vivir, había todo tipo de personas entrando y saliendo (para los programas)", dijo. "(Las hermanas) podían mirar por sus ventanas y tener una idea de cuántas personas asistían a estos programas, y ahora eso se ha ido. Creo que existe esa sensación subyacente de que algo se ha perdido".

Para Walters, dejar ir la antigua capilla de la Casa Madre es lo que más duele.

"Teníamos una conexión muy fuerte con personas fuera de la comunidad (dominicana) que venían a adorar con nosotros los domingos", dijo.

En un domingo cualquiera, las hermanas se unirían a unas 200 personas de la comunidad local.

Pero cuando la capilla cerró por el COVID-19, muchos de esos asistentes no regresaron.

"Muchas personas se han reincorporado a otras parroquias, por lo que eligen quedarse en sus parroquias", dijo Walters.

La capilla de la nueva Casa Madre reabrió al público para la Semana Santa de este año. La nueva capilla es un lugar acogedor, resplandeciente de luz y dispuesto alrededor de la cruz. Pero el espacio es mucho más pequeño, según Walters, y no puede acomodar a tantos invitados. Estimó que la nueva capilla podría albergar de 40 a 60 personas además de las hermanas, una fracción de lo que podía albergar la capilla anterior.

Pero a pesar de lo que Walters llama "el duelo normal", cree que las hermanas se han adaptado bien a la transición.

La nueva Casa Madre ya se siente sagrada, dijo Hills.

"Escuché a personas decir lo mismo: este lugar se parece mucho al viejo Marywood. Se siente como un lugar de oración", dijo.

Walters, quien se mudó a la nueva Casa Madre desde una casa más pequeña en Grand Rapids en septiembre pasado, dijo que ya se siente cómoda en el espacio.

"Me sorprendió gratamente porque se convirtió en mi hogar casi de inmediato", dijo. "No importa dónde estés en este edificio, te atrae hacia la naturaleza. Al crecer en un área rural, la naturaleza siempre ha sido una parte muy importante de mi vida y muy enriquecedora. Creo que es por eso que puedo decir que me sentí como en casa de inmediato ."

Su dormitorio es una fuente particular de alegría.

"Resulta que estoy en la planta baja y tengo un comedero para pájaros afuera de mi habitación. Tengo dos puntas: (otra hermana) tiene un comedero para pájaros en una punta y yo tengo el mío en la otra", dijo Walters. "Así que atraemos a los pájaros y las ardillas. Y muchas veces es delicioso simplemente sentarse allí y mirar".

Desde su ventana, Walters también puede ver a la gente caminando y orando en elJardín de esculturas de San Francisco, que se encuentra justo en frente de la antigua Casa Madre.

El camino del jardín de 11 acres muestra 17 esculturas de bronce que representan historias de la vida de San Francisco de Asís, con placas explicativas. Puedes recorrer el sendero rápidamente o detenerte en cada sitio, deteniéndote a contemplar. Mientras tanto, estás rodeado de árboles, pájaros y varias fuentes de agua, incluido un arroyo y un estanque.

Patrick Bishop, presidente de la organización sin fines de lucro que mantiene el jardín, dijo que mucha gente usa el espacio para la contemplación y la reflexión.

"Todo es tan rápido, mientras que si entras al jardín, hay una intencionalidad al respecto", dijo. "Las cosas simplemente se ralentizan".

"Quería que (el jardín) fuera un lugar donde la gente pudiera aprender sobre San Francisco y relajarse", dijo Mic Carlson, el fundador del jardín. "Es una especie de secreto oculto".

Carlson también es el escultor de las estatuas de bronce que se exhiben en el jardín. En 2004, muchas de sus estatuas se exhibieron en la Basílica de San Francisco de Asís en la ciudad natal del santo en Italia. La basílica data del siglo XIII.

Cuando llegó el momento de encontrar un hogar permanente para su trabajo, Carlson esperaba ubicarlos en un espacio verde en honor a San Francisco, el santo patrón del medio ambiente.

Carlson finalmente se asoció con las Hermanas Dominicas de Grand Rapids, que eran propietarias de una sección de terreno sin desarrollar en su campus de Marywood. El jardín comenzó en 2010 con algunas esculturas, dijo Bishop, y creció a partir de ahí.

Ahora, personas de la comunidad local y más allá disfrutan del jardín: en un solo día, dijo Carlson, conoció a visitantes de varios estados diferentes.

El jardín de esculturas de San Francisco también alberga eventos comunitarios, como una bendición anual de los animales en honor a la legendaria domesticación de un lobo por parte de San Francisco. Según Carlson, este evento ha visto perros, gatos, cerdos e incluso un pez dorado.

A pesar de la venta de la antigua Casa Madre, tanto Carlson como Bishop dijeron que el Jardín de Esculturas de San Francisco perdurará. La mayor parte de su tierra todavía es propiedad de las hermanas, a excepción de una "pequeña astilla" en el lado noroeste del jardín que está "un poco en proceso de cambio", según Bishop. Si bien nada está escrito en piedra, Bishop dijo que han tenido "grandes conversaciones" con Third Coast Development. Él cree que quieren que el jardín permanezca intacto.

A medida que continúe la construcción, el jardín permanecerá abierto, aunque el estacionamiento podría volverse un poco más difícil.

"Tenemos buena fe de que va a estar bien", dijo Carlson.

A pesar de la incertidumbre restante, el Jardín de Esculturas de San Francisco continúa mirando hacia el futuro con nuevas iniciativas: en los próximos meses, los organizadores construirán un puente sobre el arroyo, lo que abrirá aún más espacio para el jardín.

En el jardín, tanto en la antigua Casa Madre como en la nueva Casa Madre, la gente ha experimentado lo sagrado, lo que Hills denominó un "sentido de oración" y Walters describió como una marcada "paz".

¿Cuándo un edificio se convierte en algo más que un edificio? ¿Cuál es la conexión entre lo material y lo inmaterial, lo físico y lo espiritual? ¿Y cómo puede ser que una determinada forma de vida pueda transformar el propio espacio físico? Kyle Kooyers, director asociado del Instituto Interreligioso Kaufman de la Universidad Estatal de Grand Valley, describió los espacios sagrados como "entornos profundamente humanos donde podemos ser más conscientes de nuestro yo central".

"Los espacios sagrados en última instancia nos llevan más profundamente a nuestro sentido individual y colectivo de humanidad", dijo.

El Centro Dominicano se ajusta perfectamente a esta definición, según Kooyers.

"Creo que los espacios (de las hermanas) mantienen ese equilibrio de dar la bienvenida a todas las personas, independientemente de su origen religioso, secular o espiritual, en un espacio donde pueden encontrar espacio para esa conexión y transformación personal", dijo.

Kooyers cree que el "ethos de hospitalidad e inclusión" del Centro Dominicano es "una efusión muy natural del espíritu de las Hermanas Dominicas de Grand Rapids".

Este sentimiento no se trata de un lugar específico; se trata de una forma de vida, según Walters.

"Creo que nuestra forma de vida irradia algo de lo que ni siquiera somos necesariamente conscientes", dijo. "Nuestro compromiso de querer verdaderamente que Dios sea el centro de nuestra vida, creo que eso se irradia y eso se recoge".

El espacio físico sigue siendo importante: el dolor natural de las hermanas por la pérdida de su antigua Casa Madre es testimonio de ello. Pero el espacio físico no es tan importante: a pesar de una transición de ubicación, la forma de vida de las hermanas les ha permitido adaptarse y persistir. De la misma manera, también persistirán a pesar de la disminución de la población, dijeron Walters y Chamberlain.

"Creo que el carisma dominicano continuará", dijo Walters.

Chamberlain dijo que definir el éxito solo por números es un "concepto capitalista occidental".

"Así no es como (las hermanas) definen el éxito", dijo.

Más bien, para las hermanas, el éxito depende de si están ayudando a las personas y cambiando vidas.

“Creo que estás viendo una población que envejece, pero no veo el fin de las mujeres religiosas”, dijo Chamberlain. "¿Va a cambiar? Absolutamente. Pero esa ha sido la historia de las religiosas desde que comenzó la historia de la iglesia: siempre se están adaptando".

Para Walters, siempre hay esperanza.

"Soy un firme creyente: cuando se cierra una puerta, se abre una nueva puerta que puede ser muy sorprendente", dijo Walters. “Yo llamo a eso la fe por la cual vivimos, que Dios nunca nos abandona”.

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