Todo lo que necesitas saber sobre la tecnología de las chaquetas de invierno

Olvídese de la jerga de marketing y obtenga un abrigo que lo mantendrá abrigado.

Por Stan Horaczek | Actualizado 7 de noviembre de 2022 4:11 p. m. EST

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Está frío afuera

Con la nieve cayendo en Florida y las temperaturas a lo largo de la costa este cayendo muy por debajo de cero, la necesidad de una buena chaqueta de invierno nunca ha sido tan grande. El calor de su cuerpo quiere salir a la atmósfera fría, eso es solo termodinámica simple, pero una buena chaqueta de invierno puede evitar que se escape, incluso cuando las temperaturas alcanzan niveles de frigidez de "vórtice polar" o "ciclón bomba".

En un momento de la humanidad, las pieles y pieles de animales eran nuestra mejor opción: son excelentes aislantes y dan ese aspecto genial "del norte de la pared". Ahora, tenemos métodos más eficientes para embotellar en calor corporal, pero eso ha hecho que el proceso de comprar un invierno más cálido sea confuso, lleno de toneladas de estándares inconsistentes y jerga específica de la industria. Aquí hay una guía para encontrar la chaqueta adecuada.

Si bien hay métricas que puede usar para guiar la compra de su chaqueta de invierno, no hay una chaqueta perfecta para satisfacer las necesidades de todos. "Algunas personas corren con calor y otras con frío", dice Woody Blackford, vicepresidente de diseño global de ropa deportiva de Columbia. "También hay otros factores, como qué tan activo eres. Necesitas una chaqueta de invierno diferente para pararte en la parada del autobús todos los días que para salir a correr".

Casi todas las chaquetas de invierno tienen tres componentes principales: una capa exterior, un relleno aislante y un forro. Aquí hay un desglose de cada pieza.

Prácticamente todas las prendas de invierno están diseñadas para proporcionar un buen aislamiento. El material que encontrarás en las chaquetas de invierno funciona más o menos de la misma manera que el material de fibra de vidrio rosado y áspero que recubre las paredes de tu casa: hilos individuales o hebras de material crean pequeños bolsillos que atrapan el aire caliente. "Estás creando un microclima alrededor de tu cuerpo", dice Blackford.

Suéter con capucha de plumón de Patagonia

El tipo de relleno más popular para una chaqueta de invierno sigue siendo el plumón, la capa esponjosa de aislamiento extraída de la piel de aves como patos y gansos. Las empresas a menudo se mezclan con plumas típicas para reducir costos. Down es un aislante extremadamente eficiente que es fácil de comprimir y empaquetar, lo que lo ha convertido en el estándar de oro para el aislamiento de chaquetas durante décadas. La desventaja: no le va bien cuando está mojado.

Aquí están las variables a considerar al comprar una chaqueta de plumas:

Potencia de relleno Esta es una de las estadísticas de las que a las empresas de chaquetas les encanta presumir, porque es básicamente un indicador de la calidad general del relleno de plumón. El número, que normalmente oscila entre 300 y 900, representa directamente la cantidad de centímetros cúbicos que ocupará una onza de plumón cuando se comprima en un cilindro con un peso calibrado. El plumón de mayor calidad no se comprimirá tanto, lo que deja más espacio para bolsas de aire (recuerde: nos gustan) y una retención de calor más efectiva.

EE. UU. y Europa usan la misma metodología para determinar este número, pero Europa usa un cilindro más ancho y un peso más pesado. La combinación de esas variables significa que, en el papel, los números deberían ser casi iguales.

Además de una mejor retención del calor, una mayor capacidad de llenado también suele traducirse en una chaqueta más cómoda. Una vez que esté por debajo del rango de 500, el material puede comenzar a sentirse rígido o grumoso. Cualquier cosa en el rango 800 o 900 empuja a la categoría premium.

Llene el peso Una vez que haya determinado qué tipo de plumón se colocará en una chaqueta, debe averiguar cuánto hay. El peso del relleno es simplemente la cantidad de plumón que se encuentra en una chaqueta medida en onzas. Sí, el mineral hacia abajo es mejor, suponiendo que la potencia de llenado permanezca constante.

Por lo tanto, solo porque una chaqueta tiene una clasificación de poder de relleno alta, aún puede tener una cantidad muy pequeña de material real entre usted y la madre naturaleza, lo que no lo mantendrá tan abrigado. Del mismo modo, puede tener una chaqueta pesada con mucho aislamiento de baja calidad en el interior y no lo mantendrá tan abrigado como una chaqueta más ligera con mejor aislamiento.

La chaqueta de George realmente sería cálida.

Proporción plumón a plumaDown se refiere específicamente al penacho suave o grupos de material que residen justo al lado de la piel del ave. Se diferencia de las plumas en que es mucho más esponjoso y no tiene tallos duros que a veces sobresalen del caparazón o del forro de la chaqueta. Lo ideal es una mayor proporción de racimos de plumón que de plumas, pero generalmente aumenta el precio de la prenda.

Una mezcla de plumón más alta a menudo se comprimirá más, lo cual es importante si planea empacar la chaqueta en un viaje. Una buena mezcla debe tener al menos un 70 por ciento de plumón, pero las mezclas de más del 80 por ciento son comunes para las chaquetas premium.

El plumón proviene de las aves acuáticas, pero, curiosamente, las chaquetas de plumón son casi inútiles si se mojan. "El plumón se amontona cuando está mojado", dice Blackford. "Pierdes todos esos agujeros que atrapan el aire caliente y te quedas con fibra mojada junto a tu piel. También toma mucho tiempo secarse una vez que la humedeces".

Es difícil hacer una cubierta impermeable para chaquetas de plumas porque las prendas necesitan bolsillos cosidos, llamados deflectores, para evitar que todo el plumón se deslice hacia la parte inferior de la chaqueta con el tiempo. Esas costuras crean áreas diminutas sin aislamiento ni impermeabilización. Los fabricantes han comenzado a usar costuras unidas por calor o soldadas, pero los métodos aún dejan áreas sin aislar que eliminan el calor.

La alta demanda de plumón requiere muchas aves y el proceso de recolección no siempre es amable. Idealmente, las características provendrían de aves en proceso de muda que ya están perdiendo sus plumas, pero los fabricantes han sido acusados ​​de "arrancarlas vivas", lo cual es doloroso para las aves. El plumón también es en gran medida un subproducto de la industria alimentaria, lo que significa que la pluma puede haber sido arrancada de un ganso que fue alimentado a la fuerza y ​​engordado para crear foie gras. Muchos de los principales fabricantes, incluidos The North Face, Columbia y Patagonia, se han esforzado en este campo.

La otra opción para el aislamiento de la chaqueta de invierno es el poliéster sintético. Las fibras individuales logran el mismo propósito que el plumón: crear pequeños agujeros que atrapan el aire caliente alrededor de tu cuerpo.

Apocalypse Design, una empresa de equipamiento para actividades al aire libre con sede en Alaska, fabrica abrigos y prendas exteriores personalizados para condiciones verdaderamente brutales, incluidas las carreras de Iditarod. La empresa tiene su sede en Fairbanks, donde las temperaturas de -40 grados Fahrenheit son la norma en invierno. La parka Expedition con aislamiento sintético de la compañía está diseñada para soportar temperaturas de hasta -60 grados durante largos períodos de tiempo.

PrimaLoft (que se muestra a continuación) es una de las variedades más comunes de relleno sintético.

"Usamos dos capas de un material sintético llamado Climashield debajo de una capa de otro material llamado Primaloft", dice Shawna Biesanz, gerente de producto de Apocalypse y residente de Fairbanks. "Estamos usando los mismos materiales que encontrarás en un saco de dormir pesado para mantener el calor. Funcionará incluso si se moja. Será pesado y aún te sentirás miserable, pero funcionará".

PrimaLoft es interesante porque utiliza fibras sintéticas dispuestas en grupos similares a plumón en lugar de una lámina continua. Todavía no puede igualar la relación calor-peso del material orgánico.

Los sintéticos suelen ser más pesados ​​que el plumón de alta calidad y no se compactan tanto. Pero brindan una cobertura más consistente ya que no se requieren deflectores para mantener las láminas de aislamiento en su lugar.

La función principal de la capa exterior es evitar el viento y la humedad.

Ryan Knapp es un meteorólogo senior y observador del clima en el observatorio Mount Washington en New Hampshire, donde las temperaturas cruzan regularmente el punto de -40 grados con ráfagas de viento que hacen que la temperatura parezca aún más baja. "Temperaturas tan frías, especialmente en el viento, pueden causar congelación en menos de cinco minutos", dice por teléfono. "Usaremos un espejo o una cámara selfie en nuestros teléfonos para asegurarnos de que no haya piel visible sobresaliendo de nuestras capuchas o máscaras faciales antes de salir".

Las capas exteriores generalmente están hechas de materiales sintéticos de tejido apretado con un revestimiento hidrofóbico como Gore-Tex, que permite que el vapor de agua pase a la atmósfera mientras bloquea la entrada de la humedad exterior.

Es posible que vea que las chaquetas de invierno dicen cosas como "Libre de PFC", y eso generalmente se refiere a la cubierta. Los ácidos perfluorados alguna vez fueron un ingrediente típico en los recubrimientos hidrofóbicos que eran peligrosos debido a su tendencia a bioacumularse en el medio ambiente. Los fabricantes se han esforzado por alejarse de los productos químicos desagradables.

La capa exterior no hace mucho para mantenerte caliente, excepto para evitar el viento. Su función principal es proteger el aislamiento interior.

Forro térmico Columbia Omni

La capa que va junto a la piel parece la menos importante, pero en muchos casos, en realidad maneja gran parte de la retención de calor inicial.

Columbia y otras compañías usan material reflectante que llama Omni-Heat (Blackford lo compara con hebras no contiguas de una manta térmica de la NASA) para reflejar las longitudes de onda infrarrojas hacia su piel. Literalmente devuelve el calor a tu cuerpo. Si ve una referencia de chaqueta "infrarrojo" en el nombre o en la hoja de especificaciones, esto es típicamente a lo que se refiere.

"Si está parado, alrededor del 87 por ciento de su pérdida de calor proviene de su cuerpo que irradia calor en el espectro infrarrojo. Solo alrededor del 13 por ciento se pierde por conducción, donde transfiere calor a la atmósfera", dice Blackford. "El reflejo del calor funciona de inmediato. Imagina que tu chaqueta de invierno está a una temperatura helada y tienes que llenar todas esas pequeñas bolsas de aire con aire caliente de tu cuerpo antes de que empiece a mantenerte caliente".

Muchos revestimientos interiores también pueden absorber la humedad para alejar el agua de la piel. Según Blackford, la piel húmeda emite calor aproximadamente 30 veces más rápido que la piel seca.

Es importante protegerse del viento, por lo que es importante un buen cierre hermético en los puños, el cuello y la cintura de una chaqueta. Pero, si bien no desea dejar espacio para el viento, tampoco desea aplastar el aislamiento. "El aislamiento necesita esas bolsas de aire para atrapar el calor", dice Knapp. "Si lo comprimes, no funcionará tan bien, como en tu casa".

Es importante conseguir una chaqueta de invierno que sea lo suficientemente cálida como para embotellar el calor de tu cuerpo, pero tampoco querrás sobreestimar drásticamente tu necesidad de aislamiento. Encuentre el equilibrio de flexibilidad, peso y calidez que coincida con su estilo de vida actual.

Una chaqueta Apocalypse Design Expedition que es buena a -60 grados lo mantendrá abrigado cuando ande dando vueltas por el Ártico, pero lo pesará y lo hará sudar si solo está caminando hacia el metro. "Una chaqueta solo es buena si la usas", dice Biesanz.

Sudar demasiado también es sufrir.

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Stan Horaczek es el editor principal de equipos de Popular Science. Supervisa un equipo de escritores y editores obsesionados con los equipos dedicados a encontrar y presentar los dispositivos más nuevos, mejores e innovadores del mercado y más allá.