Los usuarios de perros guía dicen que enfrentan discriminación 'aburrida' en viajes compartidos y viajes

Hace unos meses, Kate Higgins pidió un Uber para llegar a casa después de una cita con el dentista en Watertown.

"Recibí un mensaje del conductor que decía: 'No voy a cancelar, pero no voy a recogerte'", dijo.

Higgins, que es ciega y usa un perro guía, un labrador amarillo llamado Dodger, sintió que no tenía más remedio que pagar $5 para cancelar el viaje y solicitar uno nuevo. Ella sospechó que el primer conductor no quiso recogerla cuando vio a su perro. Cuando llegó el segundo conductor, le dijeron explícitamente que no podía viajar por culpa de Dodger.

"Fue como mis dos strikes seguidos", dijo. Finalmente, un tercer conductor la recogió y ella siguió su camino.

Higgins y otros usuarios de perros guía dicen que esta experiencia no es infrecuente. Es parte de una tendencia creciente en los últimos años en la que las personas ciegas que usan perros guía enfrentan discriminación ilegal en la vida cotidiana y en los viajes, y asumen la carga de explicar sus derechos.

"Aunque las leyes han existido por mucho más tiempo que cuando obtuve un perro guía por primera vez hace muchos años, no parece ser mucho más fácil abogar por el acceso", dijo Higgins.

Los usuarios de perros guía apuntan a algunas explicaciones: los conductores de Uber y Lyft que pueden desconfiar de dejar que un animal entre en su propio automóvil; trabajadores que provienen de culturas donde los perros no son tan aceptados como mascotas; y una proliferación de mascotas que se hacen pasar por animales de apoyo emocional, lo que desdibuja los límites para los dueños de negocios.

Todo conduce a conflictos potenciales entre las personas con creencias sinceras y los derechos civiles de las personas con discapacidades.

Los perros guía, como con el que trabaja Higgins, son perros altamente disciplinados que pasan por años de riguroso entrenamiento en una de una docena de escuelas de perros guía en el país.

Tal como lo define la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, los animales de servicio son perros, casi siempre, que han sido entrenados para ayudar a su dueño con una tarea específica relacionada con la discapacidad de su guía. Además de los perros guía para personas ciegas o con baja visión, que los ayudan en todos los aspectos de la vida cotidiana, incluido moverse por las calles o encontrar un ascensor en una estación de metro, los animales de servicio pueden ayudar a alguien sordo alertándolo sobre ruidos o ayudar físicamente a alguien con problemas de movilidad. Los animales de servicio tienen permitido legalmente ir a cualquier lugar donde el público esté permitido, incluidos Ubers y Lyfts.

Según la ADA, el propietario o empleado de una empresa solo puede hacer dos preguntas a alguien que tenga un animal de servicio: ¿Es su animal un animal de servicio y, de ser así, qué tarea le ayuda a realizar? No se requiere certificación ni documentación para los animales de servicio. Un guía debe asegurarse de que el perro se comporte bien. Los animales de servicio también están protegidos por la Ley de Acceso a Transporte Aéreo, que rige los viajes aéreos dentro, hacia y desde los Estados Unidos.

Un animal de apoyo emocional, por otro lado, es un animal que apoya el bienestar general de una persona. No tienen protección bajo la ADA, aunque tienen algunas protecciones bajo la Ley de Vivienda Justa.

La reciente explosión de personas que intentan llevar animales de apoyo emocional a lugares públicos ha preocupado a muchos usuarios de perros guía que temen que ese comportamiento también esté afectando la forma en que las personas reaccionan ante sus animales de servicio legítimos.

El problema, dicen los usuarios de perros guía, es que cualquiera puede hacer pasar fácilmente a su perro como un animal de apoyo emocional comprando un chaleco en línea que dice "animal de servicio" o "perro de trabajo". No hay garantía de que el animal sea rigurosamente entrenado o socializado.

"Cuando las personas tergiversan de manera fraudulenta a las mascotas, particularmente si no se comportan bien, como animales de servicio, socavan a los perros de servicio legítimos. Puede [ser] difícil para los miembros del público distinguir un perro de servicio legítimo de una mascota", dijo Sheila. Goffe, vicepresidente de relaciones gubernamentales del American Kennel Club.

El año pasado, las principales aerolíneas comenzaron a restringir el uso de animales de apoyo emocional en los aviones, y ahora requieren que los usuarios de perros guía completen el papeleo con anticipación.

La confusión sobre los derechos de los animales de servicio se aplica a otras situaciones de viaje, dicen los usuarios de perros guía.

El verano pasado, Nora Nagle estaba visitando un parque nacional con su perro guía, un pastor alemán llamado Larry, cuando un guardabosques se le acercó y le dijo a sus perros que no podían entrar. Nagle explicó que, como perro guía, se permite a Larry, pero el guardabosque respondió y le preguntó por qué no llevaba un chaleco, que no está obligado a usar.

Eventualmente, la gente en el estacionamiento se involucró y tomó partido, y el guardabosques finalmente dejó ir a Nagle. Pero fue frustrante. Ha trabajado con Larry desde el invierno nevado de 2015 y todavía se encuentra con personas que no entienden sus derechos.

"Me preguntan todo el tiempo, ¿por qué no lleva chaleco? ¿Dónde está su identificación?". dijo Nagle. "Eso sucede mucho debido a estos animales de servicio falsos".

En esas situaciones, la carga de educar a alguien sobre los derechos legales de los animales de servicio a menudo recae sobre el adiestrador.

Recientemente, Higgins y su esposo estaban trabajando con un agente de bienes raíces para encontrar un alquiler de vacaciones de verano. Su esposo le mencionó al dueño que traería a su perro guía, no para pedir permiso, sino como cortesía. El propietario dudó en dar una respuesta, incluso después de que Higgins envió enlaces y lenguaje explicando sus derechos.

Finalmente, después de varias semanas, el arrendador dijo que estaba bien, pero Higgins no se sintió bien por tener que ir y venir para justificar un derecho que ni siquiera debería ser una pregunta.

"Así que ya sentí que esto es discriminación. No siento que quiera tomar mis vacaciones en un lugar donde no soy bienvenido y me preocupa que me cobren por algo, una tarifa adicional de limpieza, o reclamar que mi perro hizo daño cuando no lo hizo", dijo.

Carl Richardson, presidente de Guide Dog Users of Massachusetts, dijo que, si bien no es algo que ocurra todos los días, ha notado la tendencia de discriminación en los viajes compartidos y los restaurantes. Richardson trabaja con un labrador negro de 11 años llamado Merrick.

"No es raro que me levante después de estar en un restaurante durante una hora, luego, cuando me levanto, salgo y la gente me dice mientras salgo: 'Oh, Dios mío, ni siquiera sabíamos el perro estaba allí'", dijo.

Richardson dice que un caso más común de discriminación es cuando un conductor de viaje compartido se acerca y luego cancela cuando ve a su perro, aunque es difícil probar la discriminación porque un conductor puede cancelar un viaje por cualquier motivo.

"Ellos [Uber y Lyft] nos dicen que no es un problema sistémico, pero aquellos de nosotros en la comunidad de ciegos y de baja visión y la comunidad de perros de servicio creemos que es un problema sistémico", dijo. "Todos conocemos al menos a una persona a la que se le ha negado, quiero decir, al menos".

Richardson estima que cancela los viajes antes de que el conductor interactúe con él entre el 10 y el 20 % de las veces.

Higgins sabe a ciencia cierta que eso sucede. “Por lo general, mi esposo es vidente, y verá que sucede, dirá: 'Oh, ahí está el auto'. Y luego reducen la velocidad y nos miran y luego se alejan”, dijo.

En respuesta a una consulta de GBH News, Uber y Lyft dijeron que todos los conductores deben acomodar animales de servicio y que todos los conductores aceptan la política cuando se unen.

"Tenemos tolerancia cero para la discriminación de cualquier tipo en la plataforma Uber, y nos tomamos muy en serio los informes de denegación de animales de servicio", dijo un portavoz de Uber a GBH News cuando se le preguntó sobre incidentes recientes. Cuando un pasajero denuncia discriminación, Uber dijo que toma las medidas "apropiadas", que pueden incluir eliminar al conductor de la aplicación.

Aún así, los pasajeros ciegos de todo el país informaron que se les negaron los viajes, desde Wisconsin hasta Tennessee, desde Luisiana hasta Maine.

En 2016, Uber resolvió un caso con la Federación Nacional de Ciegos de California, la primera demanda colectiva a nivel nacional contra una empresa de viajes compartidos para abordar la discriminación contra los pasajeros ciegos. Uber se comprometió a trabajar más para reducir los casos de discriminación.

Luego, en 2021, se le ordenó a Uber pagar $1.1 millones por violar la Ley de Derechos Civiles Unruh de California y la ADA, proveniente de una mujer de San Francisco que había documentado al menos 60 casos de discriminación contra ella y su perro guía.

Los legisladores también están notando este problema: Goffe señaló que el AKC apoya la legislación en varios estados, incluido Massachusetts, que se introdujo para aumentar las multas para las personas que tergiversan a los animales de apoyo emocional como animales de servicio.

Guide Dog Users Inc. lanzó una encuesta en diciembre con el Consejo Estadounidense de Ciegos para recopilar historias de usuarios de perros guía que han sido discriminados al usar viajes compartidos. Pretenden enviar los resultados de la encuesta al Departamento de Justicia para llamar la atención sobre lo que llaman una violación de los derechos civiles.

Higgins dice que tiene la esperanza de que con más conciencia y educación, los usuarios de perros guía no tendrán que lidiar con la "montaña rusa" de navegar los malentendidos alrededor de sus perros en público.

"También creo que si pudiera haber una manera de concientizar a la sociedad en general sobre el desafío que se presenta cuando las personas hacen un escándalo por no poder llevar a sus mascotas a sus lugares, entonces las personas con animales de servicio lo tendrían más fácil, porque no es un privilegio. Es un derecho humano básico poder llevar a mi perro a lugares”, dijo Higgins.

Esta historia surgió de las sesiones de escucha que GBH News realizó con miembros de la comunidad. Para obtener más información sobre nuestra misión de ser una sala de redacción sin paredes y cómo puede conocer a nuestros editores y reporteros, visite nuestra página de la Comunidad.

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