Cómo el uso excesivo, la megasequía y el cambio climático están afectando el suministro de agua de la costa oeste y de México

The Mojave Project es un documental transmedia experimental y un proyecto curatorial dirigido por Kim Stringfellow que explora el paisaje físico, geológico y cultural del desierto de Mojave. El Proyecto Mojave reconsidera y establece múltiples formas de interpretar este paisaje único y complejo, a través de la asociación y conexión de sitios, temas y temas aparentemente no relacionados, creando así una experiencia especulativa e inmersiva para nuestra audiencia.

El 13 de octubre de 1893, el Mayor John Wesley Powell, célebre explorador, geólogo y veterano de la Guerra Civil, se dirigió a los delegados del Segundo Congreso de Irrigación en Los Ángeles, declarando a los capitalistas, políticos y promotores asistentes (y cuya agenda principal era desarrollar las áridas West), "¿Qué importa si soy popular o impopular? Les digo, caballeros, están acumulando una herencia de conflictos y litigios sobre los derechos de agua, porque no hay suficiente agua para abastecer estas tierras".[1] Powell's declaración profética contundente no obtuvo apoyo. Los delegados lo abuchearon fuera del escenario.

Veinticuatro años antes, Powell dirigió la primera expedición geológica intentada y exitosa del río Colorado, a través del Gran Cañón en barco. Los diez hombres, incluido el hermano de Powell, Walter, comenzaron su exploración fluvial en Green River, Wyoming, el 24 de mayo de 1869, solo dos semanas después de que el primer ferrocarril transcontinental avanzara hacia el oeste con sus primeros pasajeros de pago. En botes de madera, con diez meses de raciones y suministros, el grupo viajó hacia el suroeste por el río Green hasta la confluencia con el Grand (luego rebautizado como Colorado), cerca de la actual Moab, Utah, y luego a través del inexplorado Gran Cañón. Todos menos tres de los hombres completaron su aventura monumental el 30 de agosto de 1869, aterrizando cerca de donde el río Virgin ahora desemboca en el lago Mead. Solo dos días antes, el trío descontento había abandonado la fiesta y escalado las paredes peligrosamente empinadas del cañón, solo para desaparecer misteriosamente en la meseta de arriba. Bajo el decidido liderazgo de Powell, la expedición había atravesado unas 930 millas de vías fluviales, principalmente dentro del sublime territorio de cañones de la Meseta de Colorado. Powell pasó a organizar una segunda expedición en 1871, durante la cual obtuvo una comprensión más profunda de la topografía, la geología y los habitantes indígenas de la región.[2] El pintor Thomas Moran viajó con el grupo, inmortalizando el imponente paisaje en algunas de sus pinturas más reconocidas del oeste americano.

El informe oficial del gobierno de Powell titulado "La exploración del río Colorado del oeste y sus afluentes" se publicó en 1875. Sin embargo, apareció un relato más profético tres años después como el "Informe sobre las tierras de la región árida de los Estados Unidos". en el que Powell describió al Congreso las características físicas únicas de la región, junto con observaciones visionarias que pedían un nuevo sistema adaptativo de distribución de tierras de pequeños asentamientos agrícolas cooperativos con tierras atadas a derechos de agua y dentro de distritos de riego basados ​​en cuencas hidrográficas. Powell advirtió que la red jeffersoniana habitual pero arbitraria concentraba los recursos hídricos de manera aleatoria e injusta; un marco de distribución equitativa de la tierra solo podría funcionar en el oeste de Estados Unidos si hubiera suficiente agua superficial o subterránea disponible de manera uniforme y proporcional para todos los terratenientes. Argumentó proféticamente que al oeste del meridiano 100, donde la precipitación anual era de menos de veinte pulgadas, solo unas pocas áreas podrían sustentar una agricultura o un desarrollo a gran escala.[3]

La visión de Powell se basó en las prácticas de riego de los mormones, las cuales, a su vez, se inspiraron en la red de zanjas de agua mantenidas por la comunidad o acequias del suroeste hispano. El autor Donald Worster señala cómo este "ethos comunitario" democrático dio forma a la distribución compartida de agua de riego de los mormones.[4] Después de haber obtenido una valiosa perspectiva sobre "hacer que el desierto florezca" después de casi dos décadas de agricultura moderadamente exitosa en la dura Deseret, los mormones inculcaron a Powell la forma correcta de hacer productivas algunas tierras del árido oeste. El acertado consejo de Powell de colonizar y desarrollar solo una pequeña parte de las tierras de cultivo actualmente en producción fue obviamente ignorado, lo que condujo a la terrible situación que ahora enfrenta el suroeste de Estados Unidos.

En la actualidad, las aguas sobredimensionadas del río Colorado y sus afluentes sirven a 40 millones de personas en siete estados del oeste y en México, al mismo tiempo que sustentan 1,4 billones de dólares de actividad económica dentro de la cuenca del río Colorado cada año.[5] El setenta por ciento de su agua irriga 5.5 millones de acres a lo largo de la cuenca de 246,000 millas cuadradas.[6] El Colorado, un río limoso de tamaño modesto con su cabecera en las Montañas Rocosas, tiene solo una trigésima parte del flujo del Mississippi, pero puede fluctuar ampliamente en términos de flujo anual. Se habla por cada gota de agua, lo que la convierte en una de las vías fluviales más diseñadas, controladas y sobreexplotadas del continente. En consecuencia, el Colorado ya no llega a su delta en el Golfo de California, a unas 1.450 millas de su nacimiento, excepto en raras ocasiones intencionales.[7]

La nuestra es una civilización hidráulica que el autor de "Cadillac Desert" Marc Reisner advirtió que colapsaría si el suministro de agua del Colorado se interrumpiera repentinamente. Reisner especuló sobre cómo la mayor parte del sur de California, Arizona, el sur de Nevada y gran parte del interior del oeste requerirían evacuación dentro de cuatro años cuando la capacidad de arrastre del embalse hubiera disminuido por completo. Reisner publicó su libro seminal en 1986, solo tres años después de que el lago Mead experimentara un nivel récord medido por la elevación de la costa de 1225 pies en el verano de 1983. A mediados de agosto de 2022, la costa del lago Mead había descendido a 1042 pies, o 27 % de capacidad: el más bajo desde que se llenó el lago en 1937.[8] Si el lago Mead cae por debajo de los 1025 pies, solo un año de agua almacenada está disponible para los estados de la Cuenca Inferior (Arizona, California y Nevada).[9] A 895 pies, el lago se encuentra en una "piscina muerta" donde el agua puede pasar más tiempo a través de la represa río abajo, y mucho menos producir energía hidroeléctrica. El lago Powell, incautado por la controvertida represa Glen Canyon que se completó en 1963, se encuentra en una situación similar. El lago está al 25% de su capacidad y 166 pies por debajo del nivel completo de la piscina a 3534 pies de altura. Si la represa cae a 3,490 pies, ya no podrá generar electricidad, cortando el suministro de hasta 5.8 millones de clientes. Las proyecciones de la Oficina de Reclamación de EE. UU. indican una probabilidad evidente del 27 % en 2024 de que el lago Powell se haya deslizado por debajo de los niveles mínimos del grupo de energía.[10]

Esta situación alarmante es el resultado de años de sobregiros excesivos, junto con sequías extremas ocurridas en los últimos 22 años, que han creado condiciones de megasequía que se complican aún más por la intensificación del cambio climático. Pero la mala planificación a largo plazo y la asignación excesiva de los recursos del río, combinados con un desarrollo insostenible en lugares áridos, en gran medida inadecuados para soportar el crecimiento demográfico, han creado un "desequilibrio entre la oferta y la demanda". Agregue el rechazo histórico de los datos científicos mientras se planificaba la infraestructura de riego de la región, y queda claro cómo llegamos a este momento crítico. Lamentablemente, muchos científicos del clima creen que la balanza se ha inclinado. Grandes franjas del suroeste de Estados Unidos se dirigen hacia una aridificación que será permanente y catastrófica, a diferencia de las sequías cíclicas del pasado.

Hoy en día, se entiende ampliamente que el agua del río Colorado estuvo sobreasignada desde el principio. Pero, ¿cómo pudo ocurrir un error de cálculo tan grave? El Pacto del Río Colorado de 1922 dividió geográficamente la cuenca del río Colorado en Lees Ferry en el norte de Arizona en dos regiones de gestión del agua: la cuenca superior (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) y la cuenca inferior (Arizona, California y Nevada) y tiene la clave de este rompecabezas.[11] El pacto determinó que a cada cuenca se le prometerían 7,5 millones de acres-pie [12] de agua del río Colorado para uso consuntivo beneficioso a perpetuidad, reservando así agua para el desarrollo futuro en la cuenca superior y permitiendo que los estados de la cuenca inferior continúen con el desarrollo existente. [13]

El pacto se basó en una estimación de flujo anual proyectado de 16,4 millones de acres-pie en Lees Ferry, mientras que el flujo promedio real a largo plazo ahora es significativamente menor: de 2000 a 2020, promedió 12,6 millones de acres-pie [14] y varía año tras año.[15] Los planificadores compactos también asumieron que habría un flujo excedente anual de entre cuatro y seis millones de acres-pie que podrían utilizarse. Entonces, cuando se ratificó el pacto, fue bajo la ilusión de que el río proporcionaba de 20 a 22 millones de acres-pie de agua cada año. No es que los planificadores del pacto no supieran que sus modelos de flujo excesivamente optimistas estaban equivocados; simplemente optaron por ignorar deliberadamente la "ciencia inconveniente" disponible para que pudiera continuar el desarrollo excesivo imprudente de la cuenca del Colorado, lo que dejaría a los futuros administradores del agua a cargo de el resultado.[16] De hecho, los administradores de agua de hoy se ven obligados a tener en cuenta la codicia y el descuido de los planificadores compactos precisamente 100 años después de la creación del documento.

La Ley del Proyecto del Cañón de Boulder de 1928 ratificó el pacto de 1922, autorizando $165 millones en asignaciones para construir la Presa de Boulder (rebautizada como Presa Hoover en 1947) en Black Canyon, en la frontera entre los estados de Arizona y Nevada. La presa Boulder y otros proyectos de irrigación aguas abajo, incluida la presa Imperial y el canal All-American, se construyeron para aplacar a los agricultores del Valle Imperial de California amenazados con inundaciones estacionales desastrosas cada primavera. Uno de estos diluvios creó el Mar de Salton en 1905, arrasando con la mayoría de las granjas y asentamientos del valle ese año. La presa de Boulder generaría 2080 megavatios de electricidad para Los Ángeles y otros estados del oeste, pero, lo que es más importante, incautaría agua en el embalse más grande del país, con capacidad de almacenamiento para dos años del caudal medio del río Colorado, en el recién creado lago Mead. . Este esfuerzo fue la joya de la corona del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, que brindó el alivio y los empleos que tanto necesitaban los trabajadores afectados durante la Gran Depresión, a través de la Administración de Obras Públicas.

La presa Hoover es una presa de hormigón de gravedad de arco de 726 pies de altura, 1244 pies de largo, con una base de 660 pies de ancho que se curva elegantemente en su cima a cuarenta y cinco pies de ancho. Los viajeros podían cruzar la presa en automóvil hasta 2010, cuando se completó el desvío de la Ruta 93 de EE. UU. Esta extraordinaria presa pesa 6,6 millones de toneladas y durante muchos años fue la estructura más alta del mundo. John L. Savage, como ingeniero civil jefe de la Oficina de Recuperación, supervisó el diseño estructural de la presa. El arquitecto con sede en Los Ángeles Gordon B. Kaufmann, quien fue el arquitecto principal de la Oficina de Reclamación, fue responsable de los impresionantes exteriores y detalles Art Deco de Hoover.

Aunque la preparación del sitio había comenzado en 1929, la construcción real de la presa no comenzó hasta 1931, cuando los trabajadores emprendieron la desviación del río Colorado. Para lograr esta tremenda hazaña, los trabajadores abrieron cuatro enormes túneles, de 56 pies de diámetro, fuera de las paredes de roca ígnea del cañón. Después de la finalización de la excavación, los escombros se arrojaron para bloquear el antiguo canal del río hasta que las aguas del Colorado se precipitaron hacia el desvío creado en el lado de Arizona del cañón. Se construyeron dos ataguías (recintos dentro de un cuerpo de agua que permiten el acceso seco para la construcción cuando se bombea el agua) para excavar los 40 pies del fondo del río necesarios para crear una base estable en el lecho rocoso.[17] Equipos especializados comenzaron a escalar el cañón, perforando y volando manualmente las paredes. Los 400 hombres que realizaron esta tarea fueron conocidos como "high-scalers". El trabajo requería habilidad, fuerza, agilidad y, sobre todo, agallas. Imágenes filmadas durante la construcción de la represa muestran a estos valientes hombres saltando y balanceándose peligrosamente de un lado a otro del cañón sobre el lecho del río con dinamita y martillos neumáticos en la mano. Como acróbatas de circo experimentados, los hombres descendieron sin esfuerzo sobre cuerdas después de cada explosión, quitando la roca suelta subyacente de los pilares, preparándolos para las enormes barreras de hormigón de 4,5 millones de yardas cúbicas que se formarían. En particular, el trabajo de preparación se completó en la primavera de 1933.

Levantar la presa presentó muchos desafíos, desde obtener, mezclar y verter el hormigón necesario para construir una estructura tan enorme hasta desarrollar un método nuevo y avanzado para enfriar el hormigón a medida que fraguaba. Sin hacerlo, la presa habría tardado 125 años en alcanzar la temperatura ambiente para ser utilizable, mientras que el calor generado crearía grietas y tensiones, comprometiendo la integridad general de la presa. La solución fue verter una serie de 215 columnas trapezoidales que contenían una red de tuberías de enfriamiento de acero dentro de cada una de ellas. Las soluciones de ingeniería no probadas anteriormente, como este innovador sistema de refrigeración, permitieron la finalización de la presa el 29 de mayo de 1935, dos años antes de lo previsto. Durante el año siguiente, los dos túneles de desvío se convirtieron en aliviaderos capaces de mover 400 000 pies cúbicos de agua por segundo. Dos centrales eléctricas, cuatro tuberías forzadas, dos torres de entrada y otras características entraron en funcionamiento más tarde y, para el otoño de 1936, los generadores de la presa estaban produciendo energía.[18]

La construcción de la presa empleó a 21.000 hombres, con un promedio de entre 3.500 y 5.200 trabajadores diarios. Una afluencia tan masiva de trabajadores y sus familias a la región requirió el desarrollo de viviendas y servicios financiados por el gobierno, programado inicialmente antes de que comenzara la construcción de la represa. Aunque el asentamiento más cercano era Las Vegas, Nevada, con una población de poco más de 5000 habitantes, el gobierno federal decidió no ubicar las operaciones allí y, en cambio, construyó el campamento del gobierno cerca del sitio de la presa. Un campamento cercano de "Ragtown" también surgió rápidamente en las llanuras del río cuando los desesperados buscadores de trabajo de la era de la Depresión comenzaron a converger en el sitio una vez que se autorizó la presa, esperando ser contratados. Ergo, como resultado, la población de Las Vegas se disparó rápidamente a 20.000. Para 1931, Nevada había derogado su prohibición de los juegos de azar, abriendo las compuertas para la proliferación de bares clandestinos y casinos, sorteos populares para los trabajadores de la represa pero no para la administración de la construcción.

Boulder City, diseñada para albergar a 5000 familias, abrió sus puertas a fines de 1931 y se operó pensando en una vida limpia. El acceso estaba estrictamente controlado: no se permitían juegos de azar ni alcohol, y se necesitaba un permiso para ingresar al asentamiento; además, era racialmente excluyente. Six Companies, Inc., la empresa conjunta a la que se adjudicó el contrato del gobierno para construir la presa,[19] intentó mantener su mano de obra principalmente blanca; su contrato con el gobierno estipulaba que Six Companies no contrataría trabajadores "mongoles" (chinos). Pero en 1933, Six Companies se vio obligada a contratar afroamericanos, quienes realizarían algunos de los trabajos más desafiantes en las partes más calurosas del sitio. En total, no más de treinta afroamericanos trabajaron en ningún momento durante la construcción de la presa, ni se les permitió a ellos ni a sus familias vivir en Boulder City. Se contrataron algunos hispanos y nativos americanos, pero al igual que los afroamericanos, se vieron obligados a vivir en otro lugar. Una rara fotografía de los Archivos Nacionales muestra una tripulación de indios, un yaqui, un cuervo, un navajo y seis apaches, contratados como escaladores. Todos los trabajadores sufrieron las excesivas temperaturas del desierto, y muchos sufrieron insolación, agotamiento o muerte. Las condiciones laborales extremas llevaron a los trabajadores a intentar sindicalizarse, pero los esfuerzos fracasaron. La gerencia de Six Companies sabía que los trabajadores desesperados de la era de la Depresión no tenían más remedio que cumplir con sus reglas.

Mientras se construía la represa Boulder, la construcción de la represa Parker había comenzado 150 millas al sur en 1934 para permitir el desvío del río Colorado hacia el acueducto del río Colorado de 242 millas de largo del distrito de agua metropolitano del sur de California en construcción que eventualmente traería agua a Los Ángeles y alrededores, de rápido crecimiento.

Un problema: el gobernador de Arizona, Benjamin B. Moeur, y su fiscal general estatal declararon ilegal el proyecto y proclamaron la ley marcial el 10 de noviembre de 1934. Cien milicianos del estado de Arizona fueron enviados desde Phoenix al río en Parker, Arizona. La simpatizante legisladora del estado de Arizona, Nellie T. Bush, propietaria y operadora de dos transbordadores con su esposo, Joe, piloteó a los hombres como "Almirante de la Armada de Arizona" en protesta. La milicia intentó detener la construcción, pero quedó atrapada en el río e, irónicamente, las "fuerzas enemigas" de California acudieron en su rescate. La ley detuvo temporalmente la construcción de la presa Parker: la presa y el acueducto se completaron en 1938. Aún así, la escaramuza animó a Arizona a continuar su lucha por lo que consideraba una asignación justa y garantizada del agua del río Colorado.

La confrontación de interés periodístico permitió a los políticos de Arizona presionar más tarde con éxito para el Proyecto de Riego Pima-Maricopa, financiado con fondos federales. Sin embargo, Arizona no aceptaría ratificar el Pacto del Río Colorado hasta 1944, a cambio del apoyo federal para el Proyecto de Arizona Central (CAP), que comenzó a transportar agua del Río Colorado a los usuarios agrícolas de Phoenix, Tucson y el centro de Arizona en 1993 en el Proyecto Mark Entrada de bombeo de Wilmer justo al noreste de Parker Dam. CAP sería el acueducto más largo y costoso jamás construido en los EE. UU. y cambiaría la balanza del agua en el cambio de milenio cuando Arizona comenzó a usar su asignación compacta completa de 1922 de 2,8 millones de acres-pie de agua.[20] Hoy, CAP abastece de agua al 80% de la población del estado, además de tierras de cultivo irrigadas. Sin embargo, Arizona hizo una concesión clave cuando el Congreso autorizó el CAP en 1968: en caso de una grave escasez en el lago Mead, las entregas de agua de California tendrían prioridad. Los usuarios finales de CAP perderían el 22,8% o 720.000 acres-pie de su derecho anual.[21]

Como se mencionó anteriormente, las asignaciones de la cuenca baja del río Colorado se basan en el acuerdo de 1922 que permite hasta 7,5 millones de acres-pie de agua del río Colorado por año para uso consuntivo. El derecho de California es de 4,4 millones de acres-pie, el de Arizona es de 2,8 millones de acres-pie,[22] y Nevada recibe hasta 300.000 acres-pie al año. La porción de México, ratificada por el tratado de 1944, es de 1,5 millones de acres-pie. Antes de que CAP entrara en pleno funcionamiento, California había consumido durante años un 20% por encima de su prorrateo, un promedio de 5,2 millones de acres-pie por año. En particular, California no aporta agua al sistema del río Colorado, pero es un importante productor agrícola.

Durante la década de 1990, Bruce Babbitt, como Secretario del Departamento del Interior, obligó a California a abandonar el excedente de agua con su "Plan 4.4", diseñado para ayudar al estado a reducir su uso anual de agua en 800 000 acres-pie. Esto condujo al controvertido Acuerdo de Liquidación de Cuantificación de 2003, entre el Distrito de Irrigación Imperial (IID), la Autoridad del Agua del Condado de San Diego y otras agencias de agua federales y estatales, que transfirieron el excedente de agua de riego a San Diego.[23] Además, el acuerdo implementó medidas de conservación del agua, como el revestimiento de hormigón del Canal All-American, que está directamente relacionado con la reducción de los niveles de agua en el Salton Sea, ecológicamente cuestionado.[24] En particular, el derecho de agua principal de IID le permite, en promedio, utilizar tres cuartas partes de la distribución de California del río Colorado o alrededor de 3,1 millones de acres-pies al año.[25] El IID es una de las partes interesadas más poderosas en el río Colorado, con derechos de agua para una quinta parte de los caudales de la cuenca. Sin embargo, las tribus nativas americanas en las cuencas superior e inferior tienen derechos de agua más significativos que el IID, pero muchos de estos reclamos no se han desarrollado o utilizado por completo.

En 1908, el caso histórico Winters vs. Estados Unidos sostuvo que las tribus "tienen un derecho reservado al agua suficiente para cumplir con el propósito de sus reservas, y este derecho entró en vigencia en la fecha en que se establecieron las reservas". El fallo de la Corte Suprema determinó que los derechos de agua tribales son generalmente superiores a los de los usuarios no indígenas, incluidos los estados, y que sus derechos no pueden perderse por falta de uso según lo establecido por las leyes de derechos de agua regidas por el principio de "apropiación previa". "[26] Aún así, se necesitó un fallo de la Corte Suprema de 1963 en la serie de casos de larga duración Arizona v. California para reconocer y cuantificar los derechos de agua reservados de cinco tribus indígenas de la cuenca baja, incluidas las de Chemehuevi, Fort Mojave y Colorado River. Tribus Indígenas (CRIT), cuyos miembros de 4.500 incluyen cuatro tribus distintas.[27] Aún así, la cuantificación de los derechos tribales sobre el agua sigue sin determinarse y existen muchos reclamos pendientes sin resolver. En consecuencia, las tribus de las cuencas superior e inferior continúan litigando y negociando acuerdos para establecer sus asignaciones legales.

Veintidós de las 30 tribus reconocidas a nivel federal controlan 3,2 millones de acres-pie de flujos de Colorado tanto en la cuenca inferior como en la superior, o del 22 al 26 % del suministro de agua anual promedio de la cuenca.[28] Los derechos de agua no resueltos para doce tribus aumentarán las asignaciones tribales generales, contadas contra las otorgadas a los estados.[29] En particular, la mayoría de las tribus no pueden utilizar completamente sus derechos de agua debido a la falta de fondos para desarrollar o actualizar la infraestructura de transporte o crear almacenamiento de agua, ni reciben compensación por no utilizar su derecho, lo que en realidad ha ayudado a mantener altos los niveles de los embalses durante la sequía pasada. años. El derecho de agua de primera prioridad más significativo en Arizona pertenece a CRIT. Su consejo tribal recientemente apoyó la Ley de Resiliencia del Agua de las Tribus Indígenas del Río Colorado de 2021 (S.3308), lo que permite a CRIT arrendar una parte de su agua a los usuarios de la cuenca fuera de los límites de la reserva mientras protege el hábitat ribereño. Hacerlo no había sido permitido anteriormente. Si es promulgada por el Congreso, S.3308 autorizará la transferencia de 50,000 acres-pies de agua CRIT por año durante tres años a los municipios de Arizona y otros usuarios estatales.

A pesar de las asignaciones tribales no utilizadas, el río Colorado ha operado durante años con un "déficit estructural", lo que significa que entra al sistema menos agua de la que sale. Este déficit existe en los estados de la cuenca que usan menos de sus asignaciones compactas completas de 1922. Por ejemplo, en 2021, el uso consuntivo de los estados de la Cuenca Baja totalizó casi 7,1 millones de acres-pie (aproximadamente 4,4 millones de acres-pie para California, 2,4 millones de acres-pie para Arizona y 242 168 acres-pie para el sur de Nevada).[30] México recibió un poco más de 1.5 millones de acres-pies de reparto de tratados ese mismo año. Considere que las pérdidas totales por evaporación en los embalses de la Cuenca Inferior equivalen a alrededor de un millón de acres-pie por año; en promedio, la Cuenca Inferior, incluido México, está "utilizando" casi diez millones de acres-pie al año.[31] La evapotranspiración, que incluye la evaporación de cuerpos de agua abiertos y el agua transpirada de las plantas ribereñas, es una consideración importante porque esta reducción no cuenta oficialmente contra las asignaciones anuales del estado.[32]

El uso consuntivo combinado de los estados de la cuenca superior (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming), incluidas las pérdidas por evaporación, fue de aproximadamente 3,5 millones de acres-pie en 2021. Esto representa un millón de acres-pie menos de agua que la cuenca superior consumida en 2020: mucho menos que los 7,5 millones de acres-pie asignados a cada cuenca en el pacto original de 1922. La Ley del Río, una colección de documentos legales que incluyen los diversos pactos mencionados anteriormente, así como leyes federales, contratos, decisiones judiciales y decretos, contratos y lineamientos regulatorios, proporciona un marco para administrar y operar el río.

El Compacto del Río Colorado de 1948 determinó las asignaciones anuales de la cuenca superior y las hizo depender de la capacidad de entregar primero 7.5 millones de acres-pies de agua anualmente a los estados de la cuenca inferior, México, las tribus nativas americanas y otros usuarios antes de distribuir el agua a la cuenca superior. . Aun así, cada estado de la Cuenca Alta recibe solo un porcentaje de lo que queda; Colorado recibe hasta el 51,75 %, Utah el 23 %, Wyoming el 14 % y Nuevo México el 11,25 %. Dado el nivel de flujo promedio actual del río de 12,6 millones de acres-pie, esto deja a los estados de la cuenca superior en un déficit continuo que persistirá en el futuro.[33] El Consejo del Río de Utah declaró en un borrador de documento de 2022: "Si los flujos del río Colorado disminuyen a un total de 30 % por debajo del flujo promedio del siglo XX, o a 10,6 millones de acres-pie por año, y el uso del agua no disminuye, todo el Alto Los estados de la cuenca abusarían de su asignación de agua en más de dos millones de acres-pie". [34] El Consejo del Río de Utah sugiere que la cuenca superior actualmente está abusando de 500 000 acres-pie cada año, incluso sin mayores disminuciones por la megasequía y el cambio climático.[ 35]

Con esto en mente, parece inconcebible que algunos políticos y planificadores regionales del suroeste de Utah continúen presionando por una costosa "paja" de $2.4 mil millones para el área metropolitana de St. George [36] para bombear 86,000 acres-pie de agua a 140 millas del menguante lago Powell cada año. Según el sitio web del Consejo del Río de Utah, el controvertido oleoducto del lago Powell serviría solo a 160,000 residentes en el condado de St. George's Washington, y principalmente para regar sus jardines. Sin duda, gran parte de Utah no es particularmente consciente de la sequía. El estado de Beehive está clasificado como el segundo usuario más alto de agua doméstica en el país con 178 GPCD (galones per cápita por día), casi el doble del promedio nacional de 82 GPCD.[37] Los usuarios municipales del condado de Washington, incluidos los residentes de St. George, consumen un promedio alarmante de 302 galones por persona por día, en comparación con los 124 galones en promedio de los residentes de Los Ángeles y los 111 de Phoenix.[38]

El condado de Washington, en el extremo este del desierto de Mojave, podría eliminar la necesidad del oleoducto del lago Powell a través de medidas de conservación de agua de sentido común, como el requisito de remoción de césped de Las Vegas implementado por la Autoridad del Agua del Sur de Nevada (SNWA) como un reembolso programa en 2021, que ahorrará a Las Vegas 9.300 millones de galones de agua, o 30.000 acres-pie al año, según el Sierra Club.[39] Con el lago Mead y el lago Powell alcanzando niveles mínimos récord todos los días, este incongruente esquema de tubería ideado por defensores centrados en el crecimiento es egoístamente absurdo. No es sorprendente que el oleoducto tenga muchos detractores, incluidos seis estados compactos (Arizona, California, Colorado, Nuevo México, Nevada y Wyoming), que se han opuesto oficialmente al proyecto, junto con muchos grupos ambientalistas, recreacionistas y conservacionistas. Parece, por ahora, que el futuro del oleoducto permanece en un patrón de espera.

Mientras que algunos en el sureste de Utah hacen planes para desviar más agua del río Colorado, algunos municipios de la Cuenca Baja están trabajando para desconectarse del suministro con medidas de conservación progresivas. Para que conste, San Diego recibe el 66 % de su agua de los caudales del río Colorado, Tucson el 82 % y Las Vegas el 90 %.[40] El sur de Nevada usó aproximadamente el 80 % de su asignación de 300 000 acres-pie durante 2021. El consumo de agua fue 80 000 acres-pie menos ese año en comparación con 2002, cuando Las Vegas Valley tenía 800 000 residentes menos.[41] La SNWA, que atiende a 2,3 millones de personas, completó una estación de bombeo de lago bajo en la parte más profunda del lago Mead en 2020 a un costo de $ 522 millones para garantizar un suministro confiable y continuo en el futuro, incluso si el lago Mead se reduce hasta morir. nivel de la piscina.[42] Posteriormente, a finales de abril de 2022, después de que quedó expuesta la más antigua de las tres tomas, los ingenieros de la planta activaron la nueva estación de bombeo de bajo nivel, que no se esperaba que entrara en funcionamiento durante al menos varios años.

La SNWA no es ajena a la controversia; El ex "zar del agua" Pat Mulroy, quien encabezó la autoridad como su gerente general de 1989 a 2014, presionó con fuerza para que el oleoducto de Las Vegas de 300 millas de largo (como lo llamaban los nevadenses) retirara y transportara 58 mil millones de galones (alrededor de 180,000 acres). -pies) de agua anualmente [43] de antiguas reservas de agua subterránea de acuíferos en zonas rurales del este de Nevada para usuarios urbanos de agua. Líderes indígenas, ganaderos, ambientalistas, recreacionistas al aire libre, cazadores y líderes comunitarios rurales de la región se unieron como una coalición para luchar contra esta supuesta apropiación del agua que amenazaba manantiales frágiles, filtraciones y otros hábitats ecológicamente sensibles. Después de 31 años, la SNWA retiró oficialmente el proyecto en abril de 2020 cuando anunció que no apelaría un fallo anterior del Tribunal de Distrito que prohibía al distrito de agua sus actividades propuestas de "minería de agua". Los esfuerzos para comprar ranchos del este de Nevada con derechos de agua para personas mayores comenzaron a fines de la década de 1980 bajo la supervisión de Mulroy, y la SNWA continúa manteniendo estos derechos de agua. Aunque SNWA abandonó los planes para el oleoducto, sigue existiendo la posibilidad de que la autoridad aproveche estos derechos en el futuro.

El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California (MWD) actúa como mayorista de las diversas agencias y distritos de agua del sur de California, incluido el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP). En total, MWD atiende a casi 19 millones de personas en toda la región. El sitio web de MWD establece que el 25 % del agua distribuida a lo largo de su área de servicio de 5200 millas cuadradas proviene del río Colorado, el 30 % del Proyecto Estatal de Agua en el norte de California y el 45 % de "aguas pluviales locales, aguas subterráneas, reciclaje y desalinización". [44]

En 2021, MWD canalizó casi un millón de acres-pies de agua para uso consuntivo a través del acueducto del río Colorado, que se origina en la toma Whitsett del lago Havasu.[45] Una serie de bombas y elevadores transporta el agua a través del desierto de Mojave hacia el valle de Coachella, donde se canaliza junto a la falla de San Andrés a través de otra serie de elevadores y túneles, incluida una maravilla de la ingeniería debajo del monte San Jacinto, hasta su terminal en el lago Mathews en el condado de Riverside. El mayor consumidor de agua del río Colorado del sur de California es el Distrito de Irrigación Imperial (IID) antes mencionado, que consumió casi 2,6 millones de acres-pie en 2021 para la agricultura. Los restantes 1,8 millones de acres-pie de la asignación anual de 4,4 millones de acres-pie de California se distribuyeron a partes interesadas tribales, agrícolas, de conservación, municipales y otras.[46]

Si bien MWD ha diversificado sus fuentes de agua para hacer que su suministro sea más resistente, más de la mitad del agua que importa se origina en la Sierra Nevada de California o en las Montañas Rocosas del interior del oeste. Los administradores del agua en todo el oeste dependen de una capa de nieve promedio suficiente de un año a otro en sus rangos respectivos para alimentar los diversos arroyos y afluentes de sus cuencas. Actualmente, California sufre condiciones de sequía continuas de severas a excepcionales, al igual que el 93% del oeste de los Estados Unidos. El período de 10 años más seco jamás registrado fue de 2012 a 2021. Las reconstrucciones científicas de los anillos de los árboles confirman que vivimos en uno de los períodos de sequía más severos ocurridos en los últimos 1200 años y que el cambio climático provocado por el hombre ha empeorado este evento de megasequía en 72 %.[47]

El 3 de mayo de 2022, la Oficina de Recuperación (BOR, por sus siglas en inglés) anunció dos acciones de emergencia sin precedentes relacionadas con la sequía para elevar los niveles del lago Powell a casi un millón de acres-pie durante los próximos doce meses. La primera respuesta libera 500,000 acres-pie de agua almacenada del embalse Flaming George de la cuenca superior de Wyoming. El segundo retiene 480 000 acres-pie de la liberación anual de Powell en el lago Mead de 7,48 millones de acres-pie a 7,00 millones de acres-pie según lo dispuesto por el Plan de Operaciones de Respuesta a la Sequía de 2022.[48] Aún así, estas medidas de emergencia contra la sequía son solo una solución a corto plazo.

El 16 de agosto de 2022, el BOR declaró oficialmente una condición de escasez de nivel 2A, la primera vez en la historia del lago Mead, iniciando una serie de cortes drásticos en el suministro de agua y otras medidas de conservación a partir de enero de 2023, cuando el estudio de 24 meses de agosto de 2022 del BOR proyectó que el lago Mead no superará los 1.050 pies de altura.[49] Existe una clara posibilidad de que la Condición de Escasez de Nivel 2B más drástica se active en 2024 si el nivel del lago cae por debajo de los 1,045 pies. Si el BOR prevé que el lago Mead caiga por debajo de los 1030 pies en cualquier momento, los estados de la cuenca inferior deben reunirse con el BOR para implementar una estrategia de emergencia para mantener los niveles por encima de los 1020 pies. Aunque California no experimentará recortes obligatorios en virtud de la declaración de nivel 2A de 2022, Arizona, con sus derechos de agua menores, sufrirá recortes de 592 000 acres-pie, o aproximadamente el 21 % de su prorrateo de 2023. La asignación de Nevada para 2023 se reducirá en un 8 % y la de México en un 7 %.[50]

Para complicar este proceso está el argumento de que el Estudio de 24 meses, que estima los flujos de entrada, las elevaciones de los embalses, las descargas a los usuarios río abajo y la generación de energía anticipada para los próximos dos años, a menudo es inexacto, demasiado optimista y no tiene en cuenta cómo afectará el aumento de la aridez. afectar el sistema a lo largo del tiempo. Los informes mensuales del BOR se basan en modelos hidrológicos ejecutados por el Centro de Pronóstico del Río de la Cuenca del Colorado utilizando datos de caudales pasados ​​registrados durante un período de referencia de 30 años y actualizados cada 10 años.[51] En general, el oeste americano experimentó un clima más húmedo durante la década de 1990 que en los últimos 22 años. Las proyecciones actuales utilizan datos de flujo de corriente recopilados entre 1991 y 2020 y están sesgadas, lo que da como resultado pronósticos que estiman niveles de lago más altos en el lago Mead y el lago Powell de lo que realmente ha ocurrido. Un libro blanco publicado en febrero de 2022 por el Centro de Estudios del Río Colorado en la Universidad Estatal de Utah examina cómo las fallas en el sistema actual del BOR afectan las decisiones críticas de política y gestión del agua para toda la cuenca.

Incluso si el crecimiento regional cesa repentinamente y la demanda de agua se mantiene en los niveles actuales, el cambio climático disminuirá significativamente los flujos de las fuentes de agua superficial en todo el oeste de Estados Unidos y más allá, probablemente más temprano que tarde.

El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS, por sus siglas en inglés) descubrió que el aumento de las temperaturas o la "sequía caliente" ha contribuido a aproximadamente la mitad de la disminución del 16 % en los caudales del río Colorado entre 2000 y 2017.[52] El estudio de 2021 del USGS estima que por cada grado Celsius adicional, o 1,8° Fahrenheit, que la Tierra se calienta, el flujo promedio del río Colorado disminuirá en un 9,3 %.[53] Durante el siglo XX, de 1913 a 2017, con un aumento de la temperatura promedio de 1,4 °C o 2,5 °F, el flujo promedio del Colorado disminuyó aproximadamente un 20 %. Los modelos del USGS estiman que para 2050, el caudal medio se reducirá entre un 14 % y un 31 % adicionales[54].

La cuenca superior aporta, en promedio, alrededor del 92 % del caudal natural de toda la cuenca cada año, y el deshielo de la cabecera de las Montañas Rocosas es su fuente principal. A medida que la temporada de invierno se acorta progresivamente, las capas de nieve se derriten cada vez más rápido, lo que resulta en una escorrentía rápida durante unas pocas semanas en lugar de meses. Junto con esta tendencia, hay un cambio de nieve a lluvia: las áreas que anteriormente recibían nevadas sustanciales ahora reciben lluvias, lo que a su vez crea la posibilidad de inundaciones más intensas.

No se espera que los aumentos proyectados en las precipitaciones compensen la pérdida de la capa de nieve de la cuenca superior debido al aumento de las temperaturas. Esto se ve agravado por la capacidad decreciente de la capa de nieve para reflejar la radiación solar en el espacio, conocida científicamente como albedo. Esencialmente, a medida que el planeta se calienta, aceleramos el poder de un sistema natural crucial para desviar el calentamiento global en todo el mundo.

Los investigadores han descubierto que el aumento de polvo en la atmósfera que emana de las áreas circundantes que experimentan aridificación conduce a una mayor carga de calor en la capa de nieve. Esto ocurre cuando las partículas en el aire se asientan, lo que hace que las capas de nieve se derritan todas a la vez. El secado de los suelos inducido por la temperatura agrega más complicaciones a este ciclo. El suelo seco y compactado no puede absorber agua. Esto conduce a la erosión del suelo, cambios en el bioma saludable del suelo y la consiguiente desertificación, afectando toda la ecología del sistema.

El aumento de las temperaturas y la falta de humedad hacen que los bosques estresados ​​por el clima sean cada vez más susceptibles a las enfermedades, lo que da como resultado una temporada de incendios forestales más extensa, más amplia y más intensa, algo de lo que todos en el oeste americano son muy conscientes. Todos estos impactos combinados inducidos por el clima alterarán permanentemente la hidrología y la ecología de la cuenca del río Colorado para peor. Incluso si los humanos colectivamente dejaran de emitir gases de efecto invernadero a la atmósfera, las temperaturas seguirán aumentando constantemente en el futuro.[55] La conclusión esencial para el lector es que también se producirá una grave escasez de agua en un futuro próximo.

El 14 de junio de 2022, la comisionada del BOR, Camille Calimlim Touton, respondió al Congreso ante el Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales. En su testimonio escrito, afirmó: "Los suministros de agua para la agricultura, la pesca, los ecosistemas, la industria, las ciudades y la energía ya no son estables debido al cambio climático antropogénico, que amenaza la seguridad alimentaria y energética, la salud humana, la economía regional y la biodiversidad. " Touton expresó más claramente durante la audiencia en vivo que "Los desafíos que estamos viendo hoy en día no se parecen a nada que hayamos visto en la historia [de la Oficina]... variabilidad hidrológica, temperaturas más altas que conducen a un deshielo más temprano, suelos secos que se traducen en una escorrentía más temprana y baja... esto se combina con los niveles de embalse más bajos registrados. Un oeste más cálido y seco es lo que estamos viendo hoy".[56]

El anuncio más impresionante de Touton estipuló posibles cortes en el suministro de agua de dos a cuatro millones de acres-pie para fin de año para abordar los "niveles de agua críticamente bajos" previstos para 2023. Considere que Arizona usó 2.4 millones de acres-pie en 2021 y que el comisionado La demanda de alto nivel de Touton equivale a casi todo el prorrateo anual de California. Cuando el senador Mark Kelly (D-Arizona) le pidió a Touton que aclarara si estos recortes se harían de manera multilateral sin tener en cuenta la prioridad del río, lo que esencialmente haría añicos la Ley del Río de 120 años, Touton respondió rápidamente: "Sí, protegeremos el sistema." La gravedad de la situación es evidente.

El actual gerente general de SNWA, John Entsminger, siguió el anuncio de Touton con su propia observación reveladora: "Lo que ha sido un choque de trenes en cámara lenta durante 20 años se está acelerando y el momento del juicio está cerca. Si bien la situación es objetivamente sombría, ¿no es así, en mi opinión? vista, insoluble... Hay poco que podamos hacer para mejorar la hidrología del río Colorado. La solución a este problema es un grado de gestión de la demanda que antes se consideraba imposible".

Dado que el DCP de 2019 vence en 2026, los administradores de agua, los formuladores de políticas, las tribus y el público en general deben ser realistas sobre las limitaciones del río Colorado. El comunicado de prensa del BOR del 16 de agosto de 2022 reforzó la demanda de conservación del comisionado Touton durante los próximos cuatro años, afirmando que se requiere una conservación adicional de entre 600 000 y 4,2 millones de acres-pie para estabilizar ambos embalses. Además, el comunicado de prensa indicó que cuando expire el actual acuerdo DCP, el BOR autorizará reducciones anuales de descarga del lago Powell de siete millones de acres-pies o menos, cuando sea necesario, dejando que la Cuenca Baja y México ubiquen o conserven los dos adicionales para tres millones de acres-pie de agua de los que ha dependido.

De hecho, es necesario un cambio de paradigma social ya que nuestro futuro existencial colectivo en el suroeste de Estados Unidos está bajo amenaza. Mientras tanto, los siete estados que dependen del río no lograron las reducciones de sequía de emergencia para la fecha límite de mediados de agosto de 2022, lo que probablemente conducirá a años de enredos legales que John Wesley Powell había advertido con tanta precisión. Bruce Babbitt y muchos otros piden que la cuenca del río Colorado se gestione como un todo en lugar de dos cuencas separadas artificialmente para facilitar decisiones de gestión del agua sólidas y equitativas en un futuro con menos agua dulce.[57]

En un artículo de opinión del 16 de junio de 2022 en The Salt Lake Tribune, Babbitt y Brian Ritcher, presidente de Aguas Sostenibles, comentaron: "Estamos saqueando implacablemente el agua almacenada en el lago Mead y el lago Powell para compensar el creciente déficit de agua. Como estos embalses, ahora casi agotados en tres cuartas partes, continúan cayendo hacia la piscina muerta, la bancarrota del agua aguarda... A medida que la crisis se profundice, estos parches a corto plazo ya no serán suficientes. La única forma de asegurar el futuro es idear un plan a largo plazo plan para equilibrar nuestras cuentas, para retirar y utilizar sólo la cantidad de agua que el río proporciona cada año". Babbitt y Ritcher señalan en su artículo de opinión que los estados de la Cuenca Baja han hecho un mal trabajo al reducir su uso anual de agua en 1,4 millones de acres-pie para cumplir con el mandato DCP de 2019. Informan que las extracciones del lago Mead solo se han reducido en 533 000 acres-pie en los últimos años. La boleta de calificaciones de Upper Basin no es mucho mejor: aún tiene que acordar recortes o incluso establecer objetivos de reducción.[58]

La crisis actual es de una magnitud con la que los administradores del agua y los formuladores de políticas aún no han tenido en cuenta, pero el desafío no es insuperable. Enfrentar ese desafío requerirá la cooperación y colaboración entre todas las partes interesadas de la cuenca para acordar de manera realista y equitativa adoptar medidas innovadoras de conservación del agua en una escala nunca antes imaginada. Afortunadamente, la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 asigna $4 mil millones para abordar la megasequía de la cuenca de Colorado. El gobernador de California, Gavin Newsom, destinó $ 8 mil millones a partir de 2019 para los esfuerzos de alivio de la sequía para modernizar la infraestructura de agua existente del estado en los próximos años. Estas nuevas soluciones resistentes al clima no replicarán el modelo de la Oficina de proyectos monumentales de construcción de represas y almacenamiento de agua del pasado. En cambio, los proyectos localizados de reciclaje, desalinización, captura y conservación de agua disminuirán la demanda de agua importada. Esto incluye aumentar y mejorar la infraestructura existente para capturar la escorrentía de aguas pluviales y tratarla para su reciclaje directo o recarga de agua subterránea para uso futuro. El objetivo del plan de agosto de 2022 de Newsom es crear cuatro millones de acres-pies de almacenamiento de agua en todo el estado "para capitalizar las grandes tormentas cuando ocurran y almacenarlas durante los períodos más secos". cobra 64,000 acres-pies de aguas pluviales cada año, pero la mayor parte continúa fluyendo hacia el Océano Pacífico. La meta de LADWP es duplicar esta cantidad a 132 000 acres-pie en un escenario conservador y hasta 178 000 con una acción más agresiva para 2035.[60] A modo de comparación, el LADWP importa 314 000 acres-pie o el 57 % de su suministro total anual de agua del río Colorado.[61]

En Las Vegas, todas las aguas pluviales fluyen hacia Las Vegas Wash, junto con efluentes altamente tratados, escorrentías urbanas y aguas subterráneas poco profundas. Aproximadamente 200 millones de galones de agua se transportan diariamente al lago Mead, lo que contribuye con aproximadamente el 2% de su agua. Los humedales remediados filtran esta agua recuperada a medida que viaja 15 millas hacia la Bahía de Las Vegas y proporciona un hábitat natural para la vegetación y la vida silvestre nativas. SNWA recupera casi el 100% de sus aguas residuales generadas en interiores para uso directo o indirecto como créditos de flujo de retorno. Según SNWA, el uso de agua en interiores consume aproximadamente el 40 % de su asignación del río Colorado. SNWA está trabajando para limitar aún más el uso de agua al aire libre. En julio de 2022, se esperaba que los límites anunciados para los tamaños de piscinas residenciales de nueva construcción ahorraran 32 millones de galones de agua en los próximos diez años.

Otra medida de ahorro de agua que no se está considerando actualmente podría ser exigir sistemas compactos de filtro de aguas grises para nuevos hogares y negocios para reutilizar las aguas grises generadas en el hogar para descargar inodoros. Actualmente, el 24% del consumo de agua de un estadounidense promedio se va al inodoro.

Otros proponen proyectos de eficiencia hídrica a gran escala que resuelven múltiples problemas. Por ejemplo, la instalación de energía solar fotovoltaica flotante o "floatovoltaica" en el 6 % del lago Mead podría generar 3400 megavatios de electricidad al tiempo que reduce sustancialmente la pérdida de agua por evaporación y, al mismo tiempo, aumenta la eficiencia de los paneles solares al mantenerlos más fríos.[62] Un estudio de 2021 realizado por ingenieros de la Universidad de California Merced muestra cómo cubrir las 4,000 millas de canales abiertos de California con paneles solares ahorraría más de 65 mil millones de galones de agua anualmente al reducir la evaporación y generar trece gigavatios de electricidad, que es aproximadamente la mitad del objetivo. de energía renovable California necesita cumplir sus objetivos de energía limpia para 2045.[63] La conclusión aparente para los conservacionistas del desierto es que sería necesario desarrollar hábitats desérticos menos ecológicamente vitales para paneles solares industriales menos eficientes dentro de los desiertos del suroeste.

La perspectiva progresista es un futuro donde el desarrollo en la cuenca superior se ralentiza o incluso se reduce por completo, con grandes sacrificios para conservar el agua en la cuenca inferior. Sin embargo, surgirá un conflicto divisivo si la Cuenca Inferior acepta implementar medidas de conservación severas, pero la Cuenca Superior aumenta su uso consuntivo con nuevas tuberías y otros esquemas de desarrollo que promuevan el crecimiento y aumenten la agricultura de bajo valor.

De hecho, Entsminger señaló durante la audiencia del Senado de junio de 2002 que el 80% del agua del río Colorado es utilizada por el sector agrícola. De eso, el 80% se utiliza para cultivar cultivos que consumen mucha agua, como la alfalfa para alimentar al ganado, parte de la cual se cultiva para retener los derechos de agua de los agricultores. La cuenca superior produce principalmente cultivos forrajeros de bajo valor debido a las limitaciones de su ubicación geográfica más fría y elevada. Además, la agricultura en esta región está fuertemente subsidiada por los contribuyentes y produce mucho menos producto interno bruto que la Cuenca Baja. Un artículo de julio de 2022 publicado en la revista Science afirma: "La Cuenca Inferior riega menos de la mitad del área regada por la Cuenca Superior, pero sus ventas agrícolas son más del triple que las de la Cuenca Superior".[64]

Además, la Cuenca Inferior suministra vegetales, frutas, frutos secos y cultivos extensivos de alto valor que alimentan a la nación y al extranjero durante todo el año. Esto se debe a los suelos fértiles de menor elevación de las granjas del sur de California y Arizona que permiten una temporada de crecimiento más productiva debido a un clima más cálido y libre de heladas que en la cuenca superior. Según un informe del Pacific Institute de 2013, si se paga al 6 % de las granjas que cultivan cultivos heredados de bajo valor para que no lo hagan, se podrían liberar 600 000 acres-pie de agua al año en toda la cuenca. Por lo tanto, es un hecho que las transferencias compensadas de agua agrícola de las cuencas superior e inferior serán una parte importante de la reducción del uso de agua para la implementación exitosa del nuevo DCP 2026. Aún así, sigue siendo muy evidente que el suministro del río Colorado es finito, por lo que todas las partes involucradas deben practicar la conservación futura.

Si los participantes del Segundo Congreso de Irrigación de 1893 hubieran prestado atención al juicio sensato y visionario del Mayor Powell, podríamos estar en un momento muy diferente. Como lo ve el historiador Donald Worster, "el río habría permanecido en gran parte sin utilizar y sin aprovechar a lo largo de la mayor parte de su curso si el sueño de Powell del Oeste hubiera prevalecido". Pero Powell entendió cómo la codicia y el deseo de dominar la naturaleza son parte del impulso humano central. Su respuesta fue: "¿Quién gobierna este Oeste que ha construido? No la gente, sino el capital a gran escala y la experiencia a gran escala", y eso, para bien o para mal, se ha convertido en nuestro legado.