Kinship de la National Portrait Gallery ofrece una mirada reflexiva a nuestras relaciones más cercanas

"Las familias son para siempre, en las buenas, en las malas y en los espacios intermedios". Estas palabras aparecen junto a la obra de la artista Ruth Leonela Buentello en la National Portrait Gallery. Su retrato dinámico es parte de la exhibición Kinship de la Galería, la última de su serie "Portraiture Now".

Con ocho artistas contemporáneos, Kinship describe las complejidades de las relaciones humanas a través de varios medios, enfatizando diferentes perspectivas sobre las interacciones íntimas. La ubicación de las obras y los contrastes entre las habitaciones, desde papel tapiz colorido hasta piezas de arte monocromáticas y marcos de puertas, acentúan los roles de la narración y los recuerdos en la conexión de diferentes generaciones, culturas y familias. Abarcando tanto a los vivos como a los muertos, el tiempo es el hilo que conecta todas las obras.

La obra de arte de Buentello se exhibe en una habitación inundada de rosa, sus piezas vibrantes se distinguen contra el papel tapiz floral. Sus pinturas tienen elementos 3D con la inclusión de telas, como la cinta esmeralda que adorna el borde de "Bajo las colchas mexicanas" (2012). Este arte multimedia sumerge al espectador en una habitación cálida y hogareña, rodeado de una familia sentada y abrazándose, explorando el parentesco a través de momentos de silencio compartido.

El proyecto Kinship comenzó en 2018, y la separación y la pérdida que siguieron durante la pandemia brindaron un nuevo ángulo para la exposición: encontrar esperanza en la oscuridad. El retrato como forma de arte muestra la vulnerabilidad y los momentos privados de las familias, pero también la comunidad que nos une.

Cuando entré en la exposición, me llamó la atención la sala inmediatamente a la izquierda, que albergaba el animado trabajo de Njideka Akunyili Crosby. Un retrato, "Nkem" (2012), muestra a su pareja vistiendo su "traje de senador" de su boda. Las prendas tradicionales igbo y del delta del Níger se mezclan con la tela que se encuentra en la ropa formal europea. En su cuerpo hay numerosas imágenes de influencias de la cultura pop estadounidense contrastadas con la cultura nigeriana de la pareja. Otro retrato muestra a Crosby y sus hermanos, junto a uno de Thelma Golden, una autoridad reconocida en el arte por los afrodescendientes. En sus palabras, estos retratos "tocan las diversas formas en que nos convertimos en parientes".

La siguiente sala de la exhibición contrastó dramáticamente las coloridas obras de Crosby, presentando una serie de fotografías en blanco y negro que componen "Flint is Family in Three Acts" de LaToya Ruby Frazier (2016-21). Frazier representa a la creativa de Flint, Michigan, Shea Cobb y su familia, a quienes ella ve como "almas afines", mientras luchan a través de la crisis del agua de Flint, reflejando la propia experiencia de Frazier con la contaminación tóxica en Braddock, Pensilvania. Los marcos pequeños contienen imágenes del hijo de Cobb enjuagándose la boca con agua embotellada y una vista satelital de la ciudad. Junto a ellos hay un retrato escenificado más grande de la familia de Cobb mirando directamente al espectador. Su humanidad brilla a través del dolor crudo de los retratos, destacando su lucha unida por la rendición de cuentas en el gobierno. Estos paralelismos continuaron a lo largo de la exhibición, y terminaron con personas que podían beber agua en sus manos de un pequeño arroyo que fluía y Cobb de pie en su sala de estar un año después. Si bien su coloración monocromática creó una sensación de solemne distanciamiento de la crisis, este archivo actúa como un recordatorio de la victoria de la familia Cobb en la eventual acusación de los funcionarios.

Pasando al lado derecho de la exposición, los retratos adquieren un tono diferente. "Retrato de una mujer indígena [eliminado]" de Anna Tsouhlarakis (2021) representa un póster de una persona desaparecida enmarcado por cuentas, que representa a una de las muchas mujeres indígenas desaparecidas. Aunque el parentesco y el amor de Tsouhlarakis por la comunidad nativa en general predominan en su trabajo, su proyecto no se centra únicamente en el tema. Más bien, como parte de la Nación Navajo, su objetivo es amplificar las historias incompletas de estas mujeres nativas perdidas e iluminar cómo estas tragedias pasadas por alto afectan a la comunidad, presentando otro tipo de parentesco: uno con aquellos que sufren.

La habitación contigua muestra el parentesco de Sedrick Huckaby con personas que provienen del mismo hogar. Aunque el parentesco a menudo tiene una fuerte presencia física, el trabajo de Huckaby ilustra cómo puede extenderse a un nivel espiritual. "Connection" (2020) supera el espacio 2D para representar una conexión entre los vivos y los muertos. La pintura al óleo en la pared presenta una figura abstracta con una calavera por rostro, en primer plano por una escultura infantil hecha de papel maché de periódico sentada encima de una silla de escritorio sobre una plataforma de madera. Encorvado, el niño sostiene un trozo de cartón en forma de libro. Esta pieza dobla magistralmente las restricciones del tiempo y la distancia, y muestra un parentesco que se extiende a través de las vidas, oculto como resultado del tiempo pero fuertemente unido sin embargo.

El trabajo de Jess T. Dugan examina el paso del tiempo a través de las generaciones de su familia. Sus fotografías capturan momentos preciados entre la familia. Extendidos por las paredes a la altura de los ojos, confrontan al espectador con sus temas íntimos. Muchos retratos se reflejan entre sí: una fotografía muestra a Dugan abrazando a su hijo mientras que otra muestra a su pareja, Vanessa, sosteniendo a su hijo en una ducha al aire libre. Otro dúo en paredes opuestas muestra a Dugan abrazando a su esposa en la cama y Dugan apoyando la cabeza en el regazo de su madre. Si bien el trabajo de Dugan es más explícitamente una declaración sobre la falta de representación de la familia queer en los espacios culturales, la fuerza de la vulnerabilidad familiar expresada por estas fotografías es un tema del que se hacen eco los ocho artistas.

El pasillo que conecta las seis habitaciones presenta la evocadora fotografía de Thomas Holton. Holton siempre sintió una desconexión entre los lados opuestos de su identidad: su herencia china y su educación estadounidense. En 2003 conoció a los Lams, una familia china residente en Nueva York que aceptó a Holton en su hogar y demostró la posibilidad de conectar ambos lados de su cultura. Ese sentido de pertenencia se convirtió en la base de la definición de parentesco de Holton. A través de sus fotografías, presenta momentos íntimos entre ambos mundos: comidas familiares alrededor de la mesa, momentos de aburrimiento en su apartamento de Manhattan, los niños Lam con sus pasaportes. Mientras miraba a uno de los niños, ya adulto y sentado en su nueva residencia universitaria, me di cuenta de cuánto se transformó la familia con el paso de los años. Pero esa pertenencia —a la familia ya la cultura— es constante. Nunca se disipó, convirtiéndose en el parentesco de Holton.

Si bien Kinship incluye ocho definiciones del tema principal, una línea directa las conecta todas: cuando el miedo se apodera de nosotros, la tristeza cae sobre nosotros como una ola, o la ira pelea y ruge, el parentesco es la columna vertebral de cómo asumimos la vida.