El 'espíritu' del hijo de Stew Leonard vive en la nueva escuela de natación de Norwalk

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Los Leonard aparecen en esta foto familiar. De izquierda a derecha: hija Blake Leonard, padre Stew Leonard Jr., hijo Stewie Leonard y madre Kim Leonard. Stewie murió a los 21 meses en un accidente por ahogamiento el 1 de enero de 1989.

Kim, Stew II y Stew III Leonard posan juntos en la década de 1980.

NORWALK — Stewie Leonard estaba persiguiendo un globo cuando se cayó a la piscina.

"Teníamos un montón de adultos alrededor de nuestra piscina y otros niños", recordó su padre, Stew Leonard Jr., 34 años después. "Mi esposa pensó que estaba mirando a mi hijo y yo pensé que mi esposa estaba mirando a mi hijo".

Rápidamente, la celebración del Día de Año Nuevo de 1989 de la familia en su casa de vacaciones en St. Maarten se convirtió en una tragedia inimaginable.

"No sabíamos que estaba en la piscina. Corrimos por toda la casa. Era hora de entrar en pánico", dijo Leonard. "En cuestión de minutos, lo encontramos flotando boca abajo en el agua. Intentamos RCP. Lo llevamos de urgencia al hospital, pero ya era demasiado tarde. Falleció".

Los Leonard, propietarios de la cadena de supermercados Stew Leonard's, con sede en Norwalk, transformaron el dolor de perder a su hijo de 21 meses en una poderosa misión para educar a la comunidad sobre la seguridad del agua. Más de 30 años después, esa misión culminó con la apertura de una escuela de natación en Norwalk en su honor.

"Su espíritu estará con nosotros", dijo Leonard.

La escuela enseñará seguridad en piscinas y técnicas de última generación para salvar vidas, como cómo los niños pueden rodar sobre su espalda en el agua, que podrían haber ayudado a Stewie, dice la familia.

"Ahora no solo vamos a ser capaces de caminar lo que hablamos, vamos a poder nadar lo que hablamos", dijo Leonard.

Las ganancias de la escuela apoyarán la fundación de seguridad en el agua que la pareja formó en honor de su hijo.

"La escuela de natación es una 501 (c) 3, por lo que todas nuestras ganancias netas se destinarán a financiar más lecciones de natación en comunidades desatendidas, ese es nuestro objetivo", dijo Kim Leonard.

Stew y Kim Leonard crearon la Fundación de Seguridad del Agua Steward Leonard III en 1990 para educar a los niños y las familias sobre la importancia de la seguridad del agua.

"Hasta ahora hemos recaudado más de $6 millones; luego comenzamos a donar el dinero a muchas organizaciones necesitadas como el Boys and Girls Club y la YMCA", dijo Leonard. "Lo que hicieron fue brindar lecciones de natación gratuitas a los niños necesitados de la comunidad".

Los Leonard creen que podrán aumentar la cantidad de lecciones de natación gratuitas que brindan con las ganancias de la escuela de natación. Kim Leonard explicó que las ganancias de la escuela financiarán lecciones en comunidades desatendidas.

"En este momento estamos dando diez mil lecciones cada año, esa es la cantidad de lecciones que estamos patrocinando, y con el éxito de la escuela de natación esperamos duplicar eso", dijo Stew Leonard Jr.

La piscina está ubicada en 55 Westport Ave. junto a Stew Leonard's Wine and Spirits of Norwalk. Fundada por el difunto Stew Leonard Sr., la tienda de comestibles familiar tiene siete ubicaciones en Norwalk, Danbury, Newington, East Meadow, NY, Farmingdale, NY, Yonkers, NY y Paramus, NJ.

Después del accidente de Stewie, los Leonard dijeron que notaron que faltaban libros que dieran instrucciones a los niños sobre la seguridad en el agua, por lo que escribieron "Stewie el pato aprende a nadar".

"Está escrito para niños pequeños, y está escrito para que haya tres instrucciones: aprender a nadar, usar un chaleco de seguridad o algún tipo de ayuda de ahorro, y la tercera es tener siempre un adulto que lo vigile en el agua", dijo Stew Leonard Jr. .

Han vendido más de 250.000 copias y en 2020 escribieron un segundo libro, "Lecciones de natación con Stewie the Duck".

El personaje del pato del libro inspiró el nombre y el tema de la escuela de natación.

Stewie the Duck Swim School tiene 500 lecciones programadas para su primera semana completa, dijeron los Leonard.

"Estamos realmente entusiasmados con esto y hasta ahora la respuesta ha sido abrumadora por parte de la comunidad", dijo.

Las lecciones comienzan para los niños a los 6 meses, que según los Leonard es un momento importante para introducir el agua a los bebés. El ahogamiento es la principal causa de muerte en niños de 1 a 4 años, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades.

"Puedes enseñarle a un niño de 6 meses, solo mira la aclamación, ya sabes hacer burbujas para que, si se caen, no succionen agua", dijo Stew Leonard Jr. "También puede enseñarles cómo darse la vuelta desde el estómago hacia la espalda y eso es muy importante porque si nuestro hijo pudiera darse la vuelta desde el estómago hacia la espalda, probablemente estaría con nosotros hoy".