The Newt Normal: ¿Cómo sobrevivirán estos extraordinarios animales en climas extremos?

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Anton Sorokin estaba caminando por las colinas cerca de su casa en Berkeley cuando se encontró con un estanque lleno de tritones. Durante un par de horas deliciosas, observó a los anfibios nadar hasta la superficie para respirar y luego sumergirse nuevamente bajo el agua. Con experiencia en herpetología y fotografía de vida silvestre, Sorokin tomó algunas fotos sin ningún proyecto en particular en mente. Pensó para sí mismo: "¡Oh, qué gran descubrimiento!"

Era abril de 2020 y en los meses siguientes, Sorokin ocasionalmente condujo los 30 minutos desde su casa hasta el Parque Regional Briones, luego caminó 45 minutos hasta el estanque para ver qué sucedía con los tritones. A medida que la estación se calentaba, el estanque se encogía, un patrón típico durante los veranos cálidos y secos en esta región de California. A partir de su conocimiento de los anfibios, Sorokin esperaba que el agua se evaporaría eventualmente y que los tritones buscarían pastos más húmedos, o bien se atrincherarían bajo tierra, donde podría permanecer algo de humedad.

Sin embargo, a fines de julio, el agua del estanque cambió de un marrón fangoso a un verde vibrante. Sorokin notó cientos de tritones sentados al borde del agua, con la cabeza asomando, aparentemente privados de oxígeno por las capas de algas. Normalmente, absorben oxígeno a través de su piel mientras nadan bajo el agua, saliendo a la superficie solo ocasionalmente para tomar aire, por lo que esto era extraño.

Preocupado, Sorokin regresaba con frecuencia, a veces varias veces por semana. En un verano de incendios forestales y olas de calor sin precedentes en la zona, vio cómo el estanque se convertía en un campo de grietas fangosas. Muchos tritones se encogieron y murieron. Cuando finalmente llegó un poco de lluvia y humedeció el lodo en noviembre, observó a algunos supervivientes salir de las grietas y pasar junto a cadáveres disecados. Al día siguiente, todos los tritones vivos no se veían por ninguna parte.

Como muchos animales, los tritones de California enfrentan nuevos desafíos debido al cambio climático, según cada vez más evidencia. Aunque los animales evolucionaron para hacer frente a la sequía al retrasar la reproducción cuando las condiciones eran extremas, la región se ha vuelto más seca durante más tiempo que en el pasado. Estas sequías prolongadas y los incendios forestales relacionados están ejerciendo un nivel de presión sin precedentes sobre los anfibios, dice Lee Kats, ecologista de animales y biólogo conservacionista que estudia tritones en la Universidad de Pepperdine en Los Ángeles.

En los últimos años, los investigadores han comenzado a documentar el deterioro de la salud de los animales, lo que refleja una disminución observada en las poblaciones de anfibios en todo el mundo. Las proyecciones sugieren que las cosas empeorarán, lo que enfatiza la necesidad de apoyar a estos animales que a menudo se pasan por alto y ayudar a preservar su hábitat. “Para los tritones, una estrategia que ha funcionado durante miles y miles de años no va a funcionar en esta alteración climática que estamos viviendo”, dice Kats. "Y eso es simplemente una tragedia increíble".

Después de considerar brevemente si podría llevar cubos de agua a los tritones enfermos, Sorokin decidió que la mejor manera de ayudarlos era documentar lo que estaba sucediendo. Siguió tomando fotografías, con la esperanza de llamar la atención sobre los desafíos que enfrentan los tritones y otras criaturas en circunstancias similares como resultado del cambio climático. "No me gusta ver animales en una situación en la que no hay escapatoria para ellos y donde claramente están en problemas", dice. "Este tipo de cosas no sucede solo en lugares lejanos y exóticos. Sucede a nuestro alrededor. Y los tritones son un ejemplo".

Para quienes lo conocen y admiran, el tritón es muchas cosas: una maravilla de longevidad; un modelo de resiliencia; un recipiente mortal de veneno; un organismo modelo para la medicina regenerativa; un encantador de ojos dorados de carisma tranquilo. Aunque los tritones comparten una forma de cuerpo plano y resbaladizo con los lagartos, son anfibios (un tipo de salamandra), no reptiles. Viven un tipo de vida completamente diferente. En lugar de la veloz velocidad del lagarto, los tritones se mueven lenta y deliberadamente.

A diferencia de los lagartos, los tritones pueden perder una extremidad, el músculo cardíaco o incluso el cristalino de un ojo y volver a crecer, un poder milagroso que ha llamado la atención de los científicos que trabajan para encontrar mejores formas de reparar los órganos dañados en los humanos. Con vidas que pueden durar décadas, los tritones no tienen prisa, dice Kats. Son tranquilos y accesibles, pero están armados con toxinas mortales; también son valientes, a menudo se mueven casi casualmente alrededor de criaturas mucho más grandes. Son carnívoros que viven sin miedo. Su atractivo es más sutil que la atracción fornida de un oso polar o un puma. Y eso es lo que los hace tan entrañables para quienes los estudian. "Es el carisma que viene con el conocimiento", dice Kats, quien los conoce mejor que nadie. "Puede que me apasione demasiado este animal, pero me encanta".

De aproximadamente 100 especies de tritones en todo el mundo, cuatro viven en California. Tres de ellos viven en el Área de la Bahía. El tritón de California (Taricha torosa), del tipo que Sorokin observó en sus caminatas, tiene un rango que se extiende hasta el sur de California, donde a principios de la década de 1990, Kats comenzó a etiquetarlos en un proyecto único en su tipo. Quería recopilar información básica sobre los animales, por lo que capturó algunas docenas, los anestesió y les implantó transpondedores del tamaño de un arroz, como los que usan los veterinarios para identificar mascotas, en sus abdómenes. Con el tiempo, la cantidad de tritones etiquetados ha aumentado, lo que ha permitido a Kats y sus colegas recuperar, identificar y tomar medidas de individuos a lo largo del tiempo.

Los resultados han proporcionado información clave sobre la vida de los tritones, sus extraordinarias habilidades y también sus vulnerabilidades. Kats descubrió que los tritones de California reaparecieron alrededor de 15 metros de su último avistamiento, año tras año, lo que sugiere que es posible que no abandonen sus hábitats, incluso si la calidad de ese entorno disminuye. Las etiquetas también revelaron vidas extremadamente largas. Algunos de los tritones con las etiquetas originales de Kats de la década de 1990 todavía aparecen en las encuestas y ya eran adultos cuando los marcó. No es inusual, dice, que los tritones vivan hasta los 30 y posiblemente hasta los 40, una esperanza de vida notablemente larga en comparación con otros anfibios. Muchas ranas arborícolas viven solo de tres a cinco años en la naturaleza.

Durante milenios, los tritones desarrollaron estrategias para sobrevivir al clima notoriamente variable de California, y una larga vida fue parte del trato, dice Samuel Sweet, herpetólogo de la Universidad de California, Santa Bárbara. Los animales, que pasan la mayor parte de su tiempo en tierra, dependen de arroyos o estanques para aparearse y poner huevos. Históricamente, cuando el agua se secaba durante las sequías periódicas, podían aplazar la tarea de reproducción que demandaba energía durante unos años. E incluso cuando las condiciones eran inusualmente secas, a menudo aún podían encontrar agua. Kats recuerda cómo, hace 30 años, los arroyos del sur de California seguían fluyendo incluso durante períodos particularmente secos. Si bien las sequías más largas ya eran una preocupación entonces, pensó que esos arroyos perennes ayudarían a los tritones a perseverar.

Sin embargo, a partir de 2013, los arroyos que parecían fluir para siempre comenzaron a secarse en la primavera por lo que Kats cree que puede ser la primera vez en la historia registrada. Para entonces, estaba colaborando en el trabajo de marcado con Gary Bucciarelli, biólogo conservacionista de la Universidad de California en Los Ángeles, cuyos intereses incluyen las neurotoxinas que los tritones albergan en su piel y cómo estos químicos afectan a otros animales en el ecosistema. (Esas toxinas son tan poderosas que mataron a un hombre de 29 años en 1979 después de tragarse un tritón de Oregón mientras estaba bajo la influencia del whisky, según un informe publicado en el Journal of the American Medical Association).

Los científicos habían ampliado la investigación de tritones desde las montañas de Santa Mónica en Los Ángeles al sur hasta el condado de Orange y San Diego, al este hasta las montañas de San Gabriel y al norte hasta el área de la bahía, el condado de Mendocino y Sierra Foothills. A medida que el agua se secaba alrededor de Los Ángeles, los investigadores comenzaron a detectar menos tritones marcados, dice Bucciarelli. A fines de 2016, muchos de los tritones que regresaron a sus arroyos se veían flacos y enfermos. "Podías ver sus costillas, vértebras, la cintura pélvica", dice Bucciarelli. "Cosas que no deberías ver en una población sana".

Para averiguar qué estaba pasando, los investigadores observaron su gran conjunto de datos a largo plazo, donde descubrieron que lo que estaban viendo era más que una casualidad. Entre 2008 y 2016, encontraron una disminución de casi el 20 % en una medida de la condición corporal entre los tritones de California en 30 sitios de reproducción en el sur de California. Ese período de drástico deterioro de tamaño fue más rápido que lo que otros estudios han documentado en cualquier otra especie de anfibio, dice Bucciarelli. También coincidió con altas temperaturas récord y lo que se cree que es la sequía más severa en California en 1200 años.

En el norte de California, donde los registros climáticos no muestran los mismos extremos, los tritones parecen haber conservado su condición corporal durante el mismo período. Pero con el modelado, el equipo predijo que las sequías y las disminuciones relacionadas pronto alcanzarían a los tritones y otros anfibios en el Área de la Bahía y otras partes del norte de California. Los tritones alguna vez habitaron 10 arroyos en las montañas sobre San Diego, dice Sweet. Ahora ocupan solo tres de esos arroyos. En el condado de Orange, estima que la mitad de los arroyos de tritones que existían en la década de 1960 se han ido debido a la sequía y el desarrollo. "Lo que estamos viendo en los condados de Los Ángeles y San Diego, esas serán las condiciones en algún momento en un futuro no muy lejano en el condado de San Luis Obispo y el condado de Monterey", dice.

Los tritones de California en el sur de California ya están clasificados como una especie de especial preocupación por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, un reconocimiento de su vulnerabilidad, aunque aún no están catalogados como amenazados o en peligro de extinción. A medida que el estrés ambiental se vuelve implacable, a los expertos les preocupa que les resulte difícil aguantar. "Estos tritones aquí abajo se han adaptado para lidiar con la sequía. Eso es parte de nuestro clima aquí en los paisajes del sur de California", dice Bucciarelli. "Pero para lo que no han evolucionado es para lidiar con la sequía combinada con temperaturas récord de calentamiento, y eso es el resultado del cambio climático. Ahora, está ocurriendo una doble amenaza".

Cuando Sorokin visitó su estanque de tritones en Berkeley en 2020, el COVID-19 había trastornado la vida de los humanos, y los tritones de California parecían estar experimentando una pandemia propia. Además de los tritones con huesos de la cadera que sobresalen y la falta de grasa almacenada en sus cuerpos que notaron Kats y Bucciarelli, los investigadores comenzaron a encontrar tritones con lesiones en la cola tan graves que el músculo y la piel se habían desgastado para exponer las puntas de los huesos de la cola. Algunos animales tenían globos oculares nublados que parecían cataratas. Los animales también actuaron de manera extraña, girando en círculos. Fue la primera enfermedad importante en los tritones del sur de California en 30 años, dice Kats.

Investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. sacrificaron a un tritón demacrado para investigar qué lo había enfermado. Los investigadores encontraron numerosos problemas, escribieron en un informe de septiembre de 2021, incluidos gusanos pulmonares, inflamación en el oído interno y parásitos en su tracto intestinal. Sin embargo, ninguna causa única podría explicar todos los síntomas. Kats sospecha que los períodos secos prolongados y las altas temperaturas pueden haber debilitado el sistema inmunológico de los anfibios, haciéndolos más vulnerables a varias infecciones comunes. "Estoy absolutamente convencido", dice, "de que las condiciones que estaban experimentando contribuyeron a este importante brote de enfermedad".

Las enfermedades extrañas y los cauces secos no son los únicos desafíos que enfrentan los tritones. Los cangrejos de río invasores, de alguna manera imperturbables por las toxinas de los tritones, se han estado extendiendo en los lagos de California y diezmando las poblaciones de tritones al alimentarse de masas de huevos y larvas. Las floraciones de cianobacterias pueden ser otro problema: estos microorganismos fotosintéticos, que producen una variedad de toxinas propias, han estado proliferando en los lagos de todo el mundo, una tendencia relacionada con el aumento de las temperaturas, entre otros factores. En la primera evaluación de dos lagos del sur de California, publicada en 2021, un grupo de investigadores de varias universidades y agencias gubernamentales encontró las concentraciones más altas jamás registradas en la región de tres cianotoxinas, que se han relacionado con problemas de salud en las personas y la vida silvestre, incluidos anfibios Sorokin sospecha que una proliferación de cianobacterias explica el reverdecimiento de ese estanque cerca de su casa en Berkeley.

El tráfico es otra preocupación. Generalmente despreocupados por los depredadores debido a su piel venenosa, los tritones se mueven lentamente, como si no tuvieran ninguna preocupación en el mundo, dice Kats. Después de pasar gran parte de su vida en el bosque y esperar un promedio de cinco años, a veces más, para alcanzar la madurez sexual, a menudo deben cruzar caminos transitados para llegar a los arroyos para aparearse. Los conductores no suelen verlos, o no se detienen. Uno de los estudiantes graduados de Sweet visitó un sitio de estudio en San Luis Obispo un día después de que lloviera y contó más de 100 tritones muertos en la carretera. "El tritón promedio allí podría tener 25 o 30 años", dice Sweet. “Se preparan para reproducirse: 'Voy a caminar hasta el arroyo y poner mis huevos por primera vez esta noche'. Squish. Los atropellan 10 minutos antes de hacer eso".

La fragmentación del hábitat hace que ahora sea más difícil que en el pasado para los tritones hacer frente a las duras condiciones, añade Sweet. Cuando los tritones experimentaron cambios en el clima en el pasado, pudieron recuperarse y expandir su rango nuevamente cuando las condiciones mejoraron. Pero no pueden volver si no hay una población conectada para reponerlos.

En conjunto, las cartas pueden parecer apiladas contra una especie que ha soportado su parte de estrés ambiental durante miles de años. "Lo que enfrentan los anfibios como los tritones es una especie de muerte por mil cortes", dice Sweet. “No es una sola cosa. No es sequía, es sequía y que te atropelle cuando tienes 25 años y estás a media hora de poner huevos por primera vez. Es que te mueran los huevos porque se desbordó una fosa séptica y el el arroyo está lleno de sal. Se lo está comiendo un mapache que deambula por el arroyo porque alguien sacó basura y hay demasiados mapaches, y el departamento de caminos quería ensanchar el camino y llenar el arroyo con rocas. Es todo estas cosas."

A pesar de todo lo que enfrentan, no es demasiado tarde para los tritones, dice Kats. Algunos grupos ambientalistas se han movilizado para ayudar a los tritones en todo el mundo, incluso en California. En las colinas al norte de San Francisco, los voluntarios de la Brigada de Tritones del Valle de Chileno pasan las noches de invierno recogiendo a los anfibios mientras se dirigen hacia o desde sus criaderos, llevándolos a través de las carreteras para protegerlos de los automóviles. A lo largo de la costa este y en partes de Berkeley, los caminos frecuentados por tritones se cierran anualmente por la misma razón.

Algunas de las estrategias más prometedoras para proteger a los tritones se centran en mejorar y proteger sus hábitats y ecosistemas y, con ellos, la biodiversidad en general, dice Bucciarelli. Un esfuerzo importante en proceso es la iniciativa 30×30 de California, una orden ejecutiva firmada por el gobernador que tiene el objetivo de conservar el 30 % de la tierra y las aguas costeras del estado para 2030. Debido a que los hábitats de los anfibios abarcan gran parte de la tierra y las cuencas hidrográficas del estado, se beneficiarán sustancialmente del plan.

La protección del hábitat incluye la intervención humana para mitigar los desastres y la destrucción. Múltiples estudios en Europa han demostrado que agrandar y profundizar los estanques puede conducir a aumentos rápidos e importantes en las poblaciones de tritones, ranas y sapos, una técnica que también podría ser útil para eliminar el sedimento después de los incendios forestales. Los investigadores también han encontrado valor en los "hoteles de tritones", montones de piedras hechos por humanos cubiertos con tierra y tela que imitan los tipos de entornos que los animales usan para pasar el invierno en condiciones adversas. Y en California, las agencias gubernamentales están trabajando activamente para crear estanques de agua dulce libres de especies invasoras, como cangrejos de río, para reemplazar lo que han perdido los anfibios.

El Proyecto de Genómica de Conservación de California es otro esfuerzo estatal para proteger a los anfibios y otras criaturas, no protegiendo el hábitat sino protegiendo la diversidad genética. El proyecto financiado por el gobierno tiene como objetivo secuenciar los genomas de más de 230 especies de animales y plantas, incluidos algunos anfibios y reptiles, como una forma de identificar áreas de alta y baja diversidad genética que deberían ser el foco del trabajo de conservación. El tritón no está en la lista de secuenciación en parte porque su genoma es gigantesco e intratable, dice Bucciarelli. Pero la iniciativa, que tiene el objetivo de producir "el conjunto de datos genómicos multiespecies más completo jamás reunido para ayudar a gestionar la biodiversidad regional", se centra en las criaturas que comparten el hábitat de los tritones. Esos animales, y los tritones, en última instancia se beneficiarían de los cambios y protecciones resultantes.

La vigilancia de enfermedades también debería ayudar al detectar enfermedades emergentes antes de que puedan propagarse. En los Estados Unidos, el USGS ha establecido un programa nacional para controlar tritones y otros anfibios en todo el país en busca de signos de una infección por hongos que ha devastado las poblaciones de salamandras europeas.

Esfuerzos como estos pueden darles a los tritones la oportunidad de hacer lo que mejor saben hacer: perseverar. Debido a que los tritones son tan longevos, las medidas aparentemente pequeñas podrían ayudarlos a esperar que pasen las malas condiciones hasta que regresen los años favorables, y con esos años las condiciones adecuadas para el apareamiento, dicen los expertos.

Sorokin ha visto este potencial de redención en su estanque del área de Berkeley durante los últimos dos años. Cuando el norte de California finalmente tuvo una verdadera temporada de lluvias a fines de 2021, el estanque se volvió a llenar. Desde entonces, ha observado muchos tritones sanos y mucha actividad reproductora. Cuando salen a tomar aire, a veces dejan escapar un pequeño chillido. Verlos regresar lo ha llenado de alivio, y también de temor. Le preocupa la próxima estación seca y las próximas generaciones de tritones. Él toma fotos, dice, para difundir su amor por los tritones a un público más amplio y para convencer a las personas de que se preocupen por este animal que no recibe una buena cantidad de titulares sobre los impactos de un clima cambiante.

A medida que nos adentramos más en el Antropoceno, más humanos deben aceptar nuestro papel en la protección de estos animales, y debemos comenzar ahora, dice Bucciarelli. Los pusimos en esta situación. Depende de nosotros sacarlos de ahí. Resolver el rompecabezas de cómo ayudar a los tritones podría tener beneficios mucho más allá de un anfibio, dice, creando una hoja de ruta sobre cómo lidiar con muchos otros problemas de biodiversidad en un planeta más cálido y seco.

"Hay tantas personas dedicadas, talentosas y apasionadas que trabajan en colaboración para encontrar soluciones viables. No podemos solucionar los problemas de la sequía. No podemos hacer que llueva. Pero podemos encontrar formas de gestionar las poblaciones para que tienen la mayor probabilidad de persistir en este momento realmente estresante", dice Bucciarelli. "Tengo mucha esperanza".

Esta historia apareció originalmente en bioGraphic, una revista independiente sobre la naturaleza y la regeneración impulsada por la Academia de Ciencias de California.