Una vibrante serie de Thandiwe Muriu celebra la cultura y el patrimonio africanos

Por Chiara Bardelli Nonino

Hay una explicación extensa y bastante atractiva para todas y cada una de las imágenes vibrantes de la serie Camo de Thandiwe Muriu: descifra los significados ocultos, las referencias y las historias detrás de los objetos, los diseños de estampados, los peinados. Cada uno también está emparejado con un proverbio africano, y uno me llamó especialmente la atención: "Por lejos que fluya un arroyo, no se olvida de su origen". Me parece una buena metáfora del arte de Muriu. Autodidacta, nacida y criada en Nairobi, Thandiwe logró crear su propio universo, fusionando la historia y la tradición de Kenia con su propia estética personal y totalmente contemporánea.

Peinados esculturales, estampados brillantes, objetos cotidianos se transforman en algo nuevo e inesperado, y todos estos elementos se unen en fotografías que son una especie de transfiguración, retratos que se convierten en poderosos símbolos de belleza y orgullo.

© Thandiwe Muriu

El título en sí mismo es un indicio de este proceso simbólico: los sujetos se camuflan en el fondo pero, como ella explica con elocuencia, solo para que se destaquen: "Es un comentario sobre cómo, como individuos, podemos perdernos en la cultura de las expectativas". tiene sobre nosotros, pero hay cosas tan únicas y hermosas en cada individuo".

Su trabajo se exhibe hasta el 28 de octubre de 2022, junto con los artistas Derrick Ofosu Boateng y Hassan Hajjaj, para el último capítulo veneciano de 193 Gallery, acertadamente titulado "Los colores de los sueños". Aquí, nos sumergimos profundamente en el mundo de Thandiwe, descubriendo cómo desarrolló su estilo único, el papel que desempeñó Vogue en la decisión de convertirse en artista y la influencia de las gloriosas tradiciones africanas de retratos, peinados y telas estampadas.

© Thandiwe Muriu

¿Cómo elegiste la fotografía como medio? ¡No sé si elegí la fotografía o la fotografía me eligió a mí! Mi viaje comenzó a los 14 años cuando mi padre nos enseñó a mis hermanas ya mí cómo usar una cámara digital. Antes de eso, tenía todo este arte dentro de mí que buscaba una salida pero aún no la había encontrado. Realmente no podía dibujar ni pintar, pero desde mi primera interacción con la cámara supe que había una conexión entre la fotografía y yo. Todos los días después de la escuela corría a casa y terminaba mi tarea para poder fotografiar nubes, flores, cualquier cosa. Podría poner mis manos antes de que la luz se desvaneciera. Los fines de semana, convencía a mis dos hermanas de que modelaran para mí, utilizando sábanas como fondo para crear todas estas elaboradas sesiones fotográficas. Para la iluminación, usé papel de aluminio como reflector (¡me pregunto si mi madre alguna vez descubrió a dónde fue a parar todo su papel de aluminio!). No existía una escuela de fotografía artística en Kenia, así que aprendí de esta manera. La fotografía es la forma en que doy sentido y respondo al mundo que me rodea. Es mi forma de preservar mi cultura para las generaciones futuras, incluso cuando afronto algunos de los desafíos de mi origen cultural.

¿Recuerdas la primera imagen que te golpeó, que se quedó en tu mente? ¡Irónicamente, siempre eran las portadas de Vogue! Mi hermana mayor solía coleccionar la revista y las imágenes editoriales y de portada no se parecían en nada a lo que había visto antes. A partir de entonces, me obsesionó querer crear imágenes mágicas e impecables como las que veía en las portadas. Me fascinó la idea de que pudieras crear todo este concepto y escena alrededor del sujeto en una fotografía. Hasta ese momento, solo había estado expuesto al estilo de fotografía periodística donde registras, no creas momentos. Me dedicaba a ver las sesiones de Vogue durante horas, tratando de desglosar la iluminación, el escenario y las poses que veía en la revista.

¿Puedes hablar sobre la importancia y el significado de los textiles africanos en tu serie?¿camuflaje? Muchas veces verás a hombres, mujeres y niños vestidos con trajes hechos con telas tradicionales de colores brillantes. Usamos estas telas cuando queremos lucir lo mejor posible, especialmente en grandes eventos. Puedes ver el mismo tejido en varias mujeres, pero todas lo llevarán con diseños muy diferentes que son un reflejo de su personalidad. Es algo hermoso de ver. En esencia, Camo es una celebración de esta belleza y un reflejo de mi experiencia como joven africana en un paisaje cultural cambiante. En mis imágenes, la tela actúa como telón de fondo sobre el que celebro mi cultura. A través de esta serie, quería afirmar todo aquello con lo que había luchado en mi propio viaje de belleza personal: mi cabello, mi rostro y mi identidad como mujer moderna en una cultura tradicional.

© Thandiwe Muriu

¿Por qué la modelo suele tener los ojos tapados? Mi trabajo no trata sobre el tema en particular presentado. Los sujetos de las imágenes son representativos de todas las mujeres. Quiero que no te dejes atrapar por el tema, sino por lo que representa.

¿Cómo interactúa tu arte con la rica historia del retrato africano? ¿Y cómo influyó su cultura y herencia en su estética? En esencia, Camo se trata de belleza, por lo que hay mucho que aprender sobre la cultura de belleza de Kenia en las imágenes. Por ejemplo, en la tribu Kikuyu, un espacio entre los dientes frontales de una mujer se considera extremadamente hermoso. Una mujer con brecha obtendrá más dote que una sin brecha. Mi madre tiene esta brecha, que siempre pensé que era hermosa. Los kenianos son personas muy ingeniosas y una de las cosas más comunes que veo es que los objetos se usan para algo más que el propósito previsto. Los espejos de mano de plástico se utilizan no solo para mirarse a uno mismo, sino también como espejos laterales en una bicicleta que se abre paso entre el tráfico o incluso como accesorios decorativos para la ropa de un guerrero masai. Esto me inspiró a crear accesorios de moda a partir de los artículos que se encuentran en casi todas las tiendas aquí. Los objetos que uso en mi trabajo son elementos con los que interactúo a diario como keniata. Fueron utilizados durante toda mi infancia y las generaciones anteriores a mí a menudo interactuaban con ellos a lo largo de sus vidas. Los objetos son una parte integral de nuestra vida diaria y, a menudo, son un gran componente de la cultura de la belleza. He usado tapas de botellas, peines de plástico, escurreplatos, rulos e incluso espirales contra mosquitos. La fila de peinetas naranjas que se asientan con delicadeza en el cabello de la modelo Camo 2.0 4322, convierte este sencillo artículo en un símbolo de poder. Estos peines de plástico son humildes herramientas cotidianas utilizadas por las mujeres de Kenia todas las mañanas en el proceso de preparación para el día. Para todas las mujeres, el cabello es su gloria suprema, por lo que las peinetas de esta imagen son una celebración simbólica de la fuerza, el brillo y los rizos del cabello africano. Es una corona que empodera a una mujer; una altura que ella domina porque solo ella decide en última instancia el impacto y la belleza de su peinado.

© Thandiwe Muriu

¿Cómo desarrollaste tu estilo distintivo? A lo largo de mi viaje fotográfico, quedó claro que siempre me atrajo el color y la mujer africana. Desde el principio, el trabajo fue pasando lentamente a ser cada vez más colorido. Cuando comencé a fotografiar trabajos personales, quería crear imágenes que me entusiasmaran como artista, por lo que, naturalmente, estos dos elementos tenían que aparecer. Por último, descubrí rápidamente una obsesión por los patrones que culminó en la serie Camo. Mis imágenes son un reflejo directo de la calidez y amabilidad de la gente de Kenia.¿Disparas instintivamente o construyes tus imágenes? Mis imágenes están fuertemente construidas. Cada elemento tiene un significado. Como artista disfruto el proceso de pensamiento de cada elemento en una imagen. Antes de cada nueva imagen, investigo peinados tradicionales en África y luego diseño interpretaciones modernas de ellos para el estilista. Históricamente tenemos algunos peinados muy hermosos y elaborados. También obtengo las telas de los mercados de África. Esta es la parte más difícil porque estoy buscando una pieza muy específica y colorida. Cuando creo imágenes, siempre busco combinaciones de colores que sean audaces, emocionantes y vibrantes. Creo que cada estampado tiene una personalidad y trabajo para diseñar un outfit que haga que el estampado cobre vida de la mejor manera posible. Después de eso, trabajo con sastres locales en Nairobi para coser la ropa que he diseñado. A medida que se fabrica la ropa, diseño y fabrico las gafas con materiales que he seleccionado, a menudo de mi infancia en Kenia. Siempre disfruto más esta parte del proceso creativo porque requiere que vea objetos ordinarios como la base para emocionantes accesorios de moda. Cuando todos los diferentes elementos están finalmente listos, los reúno en una fotografía sobre un tema para crear las imágenes que ves.

¿El impacto de las redes sociales afectó tu trabajo? ¿Si es así, cómo? Sí, cuando comencé a tomar fotografías de hermanas en casa, después de cada toma, subía las fotos a Facebook. Aproximadamente un año después, alguien me envió un mensaje y me preguntó cuánto cobraría por una sesión de fotos. Pensé "¡Guau! ¿Quieres decir que me pueden pagar por hacer esto?" En este punto, no tenía idea de que la fotografía podría ser una carrera profesional y estaba feliz de que me pagaran por hacer lo que amaba. Esencialmente, así es como comenzó mi carrera. Las redes sociales es cómo me descubrió mi galería, 193 Gallery, y también me ha permitido conectarme con artistas, coleccionistas e individuos increíbles. Me apasiona contribuir al crecimiento de la comunidad creativa de Kenia y las redes sociales me han permitido comenzar un programa de seguimiento para fotógrafos kenianos en ciernes. Recientemente trabajé con una joven fotógrafa que se comunicó en línea.

¿Cuál es la foto más desafiante que tomaste en tu opinión? Camo 36 es mi interpretación del pañuelo tradicional africano que lleva mi madre a diario. Fue un desafío tomar esta pieza tradicional y reimaginarla como una escultura moderna en la cabeza de la modelo. ¡Se necesitó un poco de construcción creativa para lograr que todo el conjunto se asentara sobre la cabeza del sujeto!

© Thandiwe Muriu

¿Qué buscas en una imagen? Siempre busco crear imágenes que tengan capas dentro de ellas, de modo que cuanto más mires, más verás. Siempre quiero que mis imágenes atraigan al espectador para que pueda experimentar lo que estaba viendo cuando creé la imagen. Para mí, este tipo de imágenes están latiendo con vida.

¿Qué tipo de proceso de pensamiento esperas provocar en el espectador? Me encantaría inspirar debates sobre la definición de belleza. Cada mujer es hermosa por derecho propio e invito a los espectadores a viajar conmigo mientras exploro cómo se ve la belleza en mi cultura. Muchas veces esto es muy diferente de lo que estamos expuestos a crecer. La serie también es una forma divertida de aprender sobre la cultura de Kenia.

© Thandiwe Muriu