Para dos artistas de Los Ángeles, lo espiritual es político

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Patrisse Cullors y noé olivas cambian el activismo por la reflexión espiritual en una exposición conjunta que enfatiza la tradición religiosa de Ifá.

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Por Jonathan Griffin

LOS ÁNGELES — En la Galería Charlie James, en el vecindario de Chinatown, se inauguró recientemente una sorprendente exposición de obras de arte espiritualmente reflexivas y esotéricas. Sorprendente porque los artistas, Patrisse Cullors y noé olivas, son conocidos por su activismo y compromiso social, y porque las obras de la muestra, "Freedom Portals", rechazan el tenor estridente y declamatorio de gran parte del arte político.

Cullors y olivas, las notas de la guía de la exposición, son practicantes de Ifá, una religión yoruba de África Occidental. Las obras de arte de Cullors, cada una hecha de una sección enmarcada de tela estampada en blanco y negro bordada con conchas de cauri, tienen el título de Mejis u Odù, versos sagrados de Ifá utilizados en la adivinación, una característica central de la práctica religiosa yoruba.

Colgadas en lo alto de las paredes como íconos de iglesia, las esculturas de olivas consisten en tijeras de jardín atadas con alambre a pequeños charcos de vidrio dicroico iridiscente. Todas sus piezas se titulan oraciones: "Oraciones de protección" u "Oraciones de apoyo", pero ¿oraciones a qué oa quién? Me reuní con los artistas en la galería para aprender más sobre lo que Ifá significa para ellos y cómo sus vocaciones políticas se manifiestan en nuevas formas.

En los últimos años, ha habido un aumento notable en el arte contemporáneo relacionado con ideas religiosas o espirituales. Pero a diferencia de la mayoría del arte religioso histórico, cuyo objetivo principal era profundizar o enfocar la creencia del espectador, este trabajo contemporáneo tiende hacia la investigación personal y la reflexión privada.

Cullors reveló que fue criada como testigo de Jehová, pero luego pasó por fases de ateísmo y agnosticismo. Leer el libro de Malidoma Somé sobre las religiones indígenas, "La sabiduría curativa de África", fue transformador. Poco después, por recomendación de un amigo, se sentó para una adivinación con un babalawo, un sumo sacerdote de Ifá.

"Simplemente tenía sentido", dijo. "La adivinación no fue un cuento de hadas; las nubes no se abrieron. Aunque soy espiritual, también soy muy pragmático. Simplemente me dio consejos muy claros, mensajes claros. Dije: 'Creo que He encontrado mi tradición. Eso fue en 2003. Fui iniciado en 2008".

Cullors dijo que Ifá le permite reconectarse con una ascendencia perdida separada por el comercio transatlántico de esclavos. "Ifá ha sido una forma de reclamar lo que me robaron para empezar".

Olivas, de 35 años, quien se crió como católico romano, fue presentado a Ifá por Cullors y ha estado practicando durante dos años. "La oración es un momento para que pidamos algo", dijo, "pero también es un momento para que estemos presentes. Estoy tratando de expandir ese lenguaje de la oración hacia la creación de objetos".

Cullors, de 39 años, es mejor conocido como cofundador de Black Lives Matter, que creció de un hashtag acuñado en 2013 a un movimiento global. Se desempeñó como directora ejecutiva de Black Lives Matter Global Network Foundation hasta 2021. Desde entonces, la organización se reestructuró después de enfrentar preguntas desafiantes sobre su infraestructura y la asignación de fondos.

En 2020, Cullors organizó una actuación en Frieze Los Ángeles en la que interrumpió la feria de arte con un evento de baile alegre y participativo que pedía la libertad de la supremacía blanca. El mes pasado, regresó a Frieze Los Ángeles, esta vez para montar una protesta no autorizada en memoria de su prima Keenan Anderson, una maestra de 31 años que murió en enero después de que un oficial de policía le disparara repetidamente una Taser durante una parada de tráfico. .

Antes de ser politizada, Cullors era artista. En 2017 se matriculó en la escuela de posgrado de la Universidad del Sur de California, donde conoció a olivas, una compañera de estudios de arte.

En 2018, los dos colaboraron en una actuación, presentada por primera vez en Hauser & Wirth en Los Ángeles, como parte de un programa en respuesta a la mordaz diatriba mecanografiada de la artista Zoe Leonard "Quiero un presidente" (1992). Cullors y olivas realizaron acciones rituales dentro de un círculo de sal, arrojado de una carretilla al suelo. La pieza, "Son tiempos peligrosos. Tenemos que estar conectados", fue una metáfora del apoyo interpersonal y comunitario.

Los dos artistas fomentaron aún más ese apoyo comunitario con Crenshaw Dairy Mart, un colectivo de arte, galería y espacio para eventos en el sur de Los Ángeles que fundaron en 2020 con un ex alumno de la USC, alexandre dorriz (quien, como olivas, escribe su nombre en minúsculas). ).

Al mismo tiempo, los artistas mantuvieron prácticas de estudio individuales. En 2022, olivas exhibió una instalación escultórica, "Oremos", en el Museo Hammer de Los Ángeles. Con moldes de terracota de llantas de camión y cubos junto con herramientas que habían pertenecido a su padre, la instalación se inspiró en el cobertizo de herramientas, un espacio, según el texto de la exposición, que olivas "ve como un espacio espiritual de creación y construcción de comunidad. "

Esas llantas de camión, fundidas de una usada en la camioneta Ford Ranger de la familia Olivas, que ahora es propiedad del artista, reaparecen en la Galería Charlie James, esta vez vidriadas en tonos moteados de púrpura celestial. Uno se sienta en el centro, reutilizado como una maceta que nutre un cactus vivo. Esa escultura se titula "Oraciones de longevidad". Otro, "Oraciones de frescura", se apoya contra la pared, acunando un charco de agua.

Olivas dijo que el agua es nieve derretida de las montañas de California recientemente cubiertas por un manto. Él ve esta escultura como una oración para enfriar su Ori, la zona de conciencia de Ifá donde se combinan el pensamiento y la emoción, en momentos de ira. La montaña simboliza el potencial para superar las frustraciones y las minucias, para captar el panorama general.

Sus obras montadas en la pared, dijo, "representan a Ògún, el dios Ifá del hierro, el metal, la guerra y la tecnología". Las tijeras están todas bien deslustradas; un par pertenecía a su padre. "Gran parte de mi trabajo se trata de las herramientas que se nos transmiten", explicó. El lustroso vidrio iridiscente, hecho de fragmentos fundidos, evoca el Egbe, la comunidad espiritual de Ifá. "Los bordes afilados están protegiendo el Egbe".

Las obras de Cullors están codificadas de manera similar, quizás incluso más. En la tradición de Ifá, cada uno de los 256 Odù sagrados puede ser representado tanto por combinaciones de guiones verticales como por arreglos de conchas de cauri o nueces de palma en la bandeja de adivinación. Cullors representa los primeros 12 Odù con caracoles, algunos fundidos en oro pulido, cosidos en una "tela de barro" de Mali de la década de 1950, comprada en un mercado de pulgas en Pasadena. (La tela de barro se tiñe con barro fermentado y se venera en la tradición maliense).

Una guía ofrece a los visitantes de la galería interpretaciones condensadas de los Mejis, pero su significado más profundo está en gran parte oculto. "Es como, quien sabe sabrá, y quien quiera saber hará preguntas", dijo Cullors. "Esta no es una tradición que cree en salir y difundir la buena palabra. Es todo lo contrario. Creemos que si estás destinado a practicar, Ifá te llamará".

Elegí dejar de lado mis propias convicciones espirituales (o la falta de ellas). Como sucede con muchos objetos rituales, las obras de ambos artistas emanan una energía misteriosa, a pesar de sus materiales a veces prosaicos y sus combinaciones simples. La historia del arte sacro —y, de hecho, la historia de la abstracción modernista— es rica en ejemplos de significados secretos secuestrados en cautivadores fenómenos estéticos. (Esas historias se superponen en el trabajo de artistas como Hilma af Klint, Transcendental Painting Group y Emma Kunz).

Para Cullors, las interpretaciones de los espectadores no eran una preocupación principal cuando estaba desarrollando esta serie. "Estas obras provienen de un lugar de profundo dolor para mí, de querer tanto que el mundo sea diferente", dijo. “Me quedé pensando, ¿qué puedo hacer que me ayude? Ifá es la práctica a la que voy cuando estoy en mis momentos más bajos, y tomé la decisión de hacerlo público”.

En los últimos tres años, reconoce, muchos otros han enfrentado sus propias luchas, que los han llevado hacia lo espiritual. "Mucha gente se está aferrando", dijo.

"Siento que un Odù me cuida", continuó Cullors, "pero también cuida del colectivo, de la comunidad". En su atención al dolor compartido, su trabajo sigue siendo político.

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