Quandary Aminu vs El Hombre Mariposa

Cuando un trato comercial ilícito sale mal y se culpa a Quandary por ello, ella huye para evitar la mira de un asesino diseñado con bioingeniería que solo vive 24 horas. Si Q puede evadirlo durante tanto tiempo, es posible que sobreviva.

Jow está vaciando el último recipiente de lodo en la bañera con patas de garras cuando suena la llamada: un ruido sordo, luego dos, luego uno, tal como lo predijo el guión anónimo de su teléfono. Deja la jarra demasiado rápido, casi la tira. Se limpia las manos en el mono, dejando manchas rosadas en la tela azul oscuro, y se dirige a la puerta.

"¿Quién quiere entrar?" pregunta, siguiendo el guión.

"La cigüeña quiere entrar", dice una voz ronca.

Jow pulsa el candado digital, carne de carnicero roja a verde brillante. Desliza el pestillo de izquierda a derecha. Se echa el pelo hacia atrás, se mete las mejillas, intenta parecer un profesional en lugar de un microtrabajador nervioso del mercado oscuro.

La anciana al otro lado de la puerta es alta, bronceada por el sol, viste un suéter de punto amarillo mostaza. Lleva una mascarilla quirúrgica desechable envuelta en la parte superior del brazo y lleva una bolsa gris carbón, sellada, sin logotipo visible ni etiqueta de envío.

"¿Bañera lista?" ella pregunta.

Jow asiente, vuelve a cerrar la puerta y conduce al baño. La mujer mantiene la bolsa gris ajustada contra su cadera mientras camina. Inspecciona el trabajo manual de Jow: los contenedores vacíos contra la pared resbaladiza por el moho, la tina llena de biomasa reluciente de color rosa pálido.

"Todas las concentraciones son correctas", dice Jow. Tengo los aditivos. Calcio, hierro. Todo lo que necesita un niño en crecimiento.

La mujer no se ríe. Sus ojos oscuros parecen ligeramente acusadores.

"Perdí un poco", espeta Jow. "Solo un poco. Dos, tres centilitros. El tapón no estaba completamente adentro cuando comencé a verter".

Ella lo mira fijamente, luego agita una mano desdeñosamente. Deja la bolsa gris en el azulejo y se pone la máscara quirúrgica, ajustando los controles deslizantes detrás de las orejas arrugadas. A continuación, guantes en aerosol, de un bote de la tienda de la esquina. Jow imagina que ve la bolsa moverse ligeramente.

Finalmente, la mujer saca un par de tijeras pequeñas y abre la bolsa. En el interior, una bolsa embrionaria, viscosa y compacta. Dentro de eso, enroscado sobre sí mismo, algo entre un feto y un homúnculo. Se contrae.

Jow traga. "Nunca había visto uno hecho antes", dice.

"Yo tampoco", dice la mujer. "Pero me enviaron un tutorial".

Deja caer la bolsa en la bañera. La tensión superficial lo mantiene a flote en la mezcla temblorosa al principio, luego se hunde lentamente y se pierde de vista. El baño está tan silencioso que Jow puede oír su propio pulso acelerado.

"¿Estás en un microtrabajo, entonces?" —pregunta, levemente molesto porque ella no es más profesional que él, solo otra delincuente de medio tiempo.

"Recogida y entrega". Se saca una sonda de plástico de la manga y la sumerge en la lechada. "Y esta vez un poco más".

"¿Para quién crees que está destinado?" Jow murmura.

"Alguien realmente desafortunado".

Hay un gorgoteo traqueteante, como el agua de lluvia corriendo por las tuberías durante una tormenta, y la bañera comienza a agitarse. Una mota rosada mojada golpea la bota de Jow. Da un paso atrás, el corazón zumbando, las rodillas temblorosas. La biomasa se está escurriendo, pero no por el desagüe. La cosa de la bolsa es codiciosa, creciendo, chupando con poros hambrientos.

Jow observa cómo el nivel cae, y cae, y emerge un cuerpo. Se hincha y se agita. Extremidades alargadas. Un esqueleto de cartílago se estira, se retuerce. Los músculos se arrastran unos sobre otros, capa sobre capa burbujeante; La piel gomosa se parte y se reforma para acomodar. Jow no puede quitarle los ojos de encima.

Cuando el gorgoteo finalmente se detiene, el hombre mariposa completamente formado yace en un charco de carbón poco profundo. Tiene forma humana, pero se desvía en los detalles: articulaciones distendidas, sin uñas de manos o pies, carne suave e ininterrumpida entre las piernas. Su rostro es la parte más perfecta de él, con pómulos planos y ojos oscuros conmovedores.

"Pensé que sería más grande", dice Jow, para enmascarar el hormigueo en su columna.

"Derramaste un poco", dice la mujer.

El hombre mariposa no respira como un ser humano, no tiene una locomoción familiar hacia arriba y hacia abajo en la caja torácica. En cambio, todo su cuerpo parece ondular.

"Solíamos jugar al hombre mariposa cuando éramos pequeños", dice Jow. "Mis hermanas y yo. Siempre lo imaginé más grande. Más aterrador".

"Es un tupilak", dice la mujer.

"¿Qué?"

"La gente cuenta historias, aquí arriba", dice ella. "Sobre una cosa llamada tupilak. Lo haces con cadáveres de animales. Algunas partes humanas. Envías el tupilak tras la persona que te hizo daño, y el tupilak lo corrige". Ella hace una mueca. "Esto es eso, pero lo hicieron con una huella genética". Ella parpadea hacia la bañera. "Tienes que tener cuidado con un tupilak, sin embargo, porque si no lo haces bien—"

El fone de Jow zumba contra su cadera y lo saca del bolsillo de su mono. Se ha agregado otra línea al script. Lo lee, parpadea, mira hacia arriba. La mujer mira con el ceño fruncido a su propio teléfono, sin duda viendo el mismo mensaje.

"Para fines de diagnóstico, corra o escóndase", recita Jow, con un nudo en la garganta. "¿Qué diablos es eso? ¿Qué significa eso?"

El hombre mariposa salta por el borde de la bañera y cae al suelo, sin moverse como un ser humano. La mujer retrocede y deja caer la sonda de plástico. El hombre mariposa lo levanta del suelo del baño con el pie y, por un momento surrealista, Jow piensa que el hombre mariposa se lo va a devolver.

La punta roma de plástico atraviesa un lado del cuello de la mujer y sale por el otro, arrojando sangre y líquido cefalorraquídeo.

Jow corre.

"Mi momento, creo que tenía diecisiete años la noche que sucedió", dice Quandary, girando el paquete de cocaína vacío entre sus dedos, triturando el aviso de peligro para la salud en tiras de color amarillo brillante. "Hice algunos psilos y saqué a pasear al husky de mi baba. Caminamos en círculos alrededor de la cuadra, siguiendo las grietas, las grietas alquitranadas en la calle. Con el subidón, parecía que fluían, ¿sabes? Magma negro, fluyendo y enfriándose.

Están en lo más profundo del sistema digestivo de Nuuk, un bar iluminado con luces de neón repleto hombro con hombro de trabajadores y operarios de carbón, un mar de piel brumoso con sudor en aerosol y desesperación. Quandary encontró su cala habitual, una mesa escondida detrás de un pilar de carga, y eligió a un extraño de la barra para anclarla allí.

"Suena hermoso", dice la mujer borrosa. Quandary la eligió porque es larguirucha, leonina, tiene los brazos desnudos cubiertos de tatuajes en movimiento. La mujer les está comprando a ambos sidras espesas y limosas; Quandary se está comprando bolsas de nieve Escobar baratas. Le ofreció uno a su acompañante, pero aparentemente solo le gusta el alcohol y la ketamina. Muy de la vieja escuela.

"Sí", dice Quandary. "Hermoso. Hubo un apagón esa noche. Ataque de la red. La mitad de la ciudad estaba a oscuras, y terminamos justo en la línea divisoria, en este lugar que no recordaba, este pequeño montículo de tierra y hierba muerta al borde de la circunvalación. Así que estábamos mirando esta pared de negro, negro puro, y supe en mis entrañas que era el fin del mundo".

"Siempre es el fin del mundo", dice la mujer, empujando una pierna contra la suya.

Dilema niega con la cabeza. "No ese tipo de final. Pero el límite. El borde. Y sabía que todo lo que me rodeaba era una simulación, no la forma probabilística de saberlo, sino hasta los huesos. Me acosté boca arriba y miré hacia arriba, para poder ver las estrellas simuladas pulsando allí arriba. No había forma de que pudiera hacer algo incorrecto, porque nada era real".

Ella apuñala un pequeño rastro de polvo de la mesa con su pulgar; se pega en el verticilo aceitoso. "Y sentí esta alegría eléctrica destilada, esta comodidad indescriptible, como un útero. Porque yo era la única cosa inteligente en todo el puto universo". Se frota el pulgar dentro de la fosa nasal y siente un débil fantasma de serotonina. "Todo se derrumbó cuando el perro me lamió la cara", dice. "Casi estrangulo a ese perro. Pero sí. Sí, ese fue el momento más feliz de mi vida".

La pierna de su compañero retrocede. "¿Has estrangulado a un perro?"

"Por supuesto que no", dice Quandary, entrecerrando los ojos. "Era un husky. Son enormes".

"Oh Dios." La mujer da una sonrisa borrosa. "¿Quieres irte ahora? Puedes estrangularme un poco, si quieres".

A Quandary le gusta el diente torcido en su sonrisa y su olor limpio a pimienta, y está considerando la oferta cuando aparece Timo. Su mono naranja reflectante brota de la multitud como una flor que florece de noche.

"Tenemos que hablar de negocios, Q", dice. "Afuera. Date prisa".

Una ráfaga fría de inquietud la atraviesa. A Quandary no le gusta ir a lugares sola con Timo, pero ella tiene su fragger, y su arma no funciona con ella, y los negocios son los negocios. Se desenreda de la silla y la mesa delgadas. Por un nanosegundo, parece que su compañero podría objetar, pero luego registra el tamaño de Timo y sus implantes oculares llenos de cicatrices. En su lugar, bebe su sidra con tristeza.

"Dos batidos", dice Quandary.

Ella se desliza alrededor del pilar y Timo se abre camino entre la multitud, más allá del robot de la puerta que husmea en busca de narcóticos o feromonas no reguladas. Empujan hacia fuera en una luz rosada fría. Ya amanece.

Timo no pierde el tiempo en arruinarlo.

"Jokić te culpa por el fracaso del trabajo del puerto", dice.

Dilema frunce el ceño. "¿Qué?"

"El trabajo del puerto", repite Timo, mirándola con sus ojos de vidrio inteligente del tamaño de una moneda de cinco centavos. Jokić cree que te engañaste. Cree que le dijiste a la policía qué barco buscar.

"Soy la razón por la que incluso la mitad de la tripulación logró salir de allí", dice ella. "Si no fuera por mí, todos habríamos sido pellizcados". Una risa semimaníaca sale de su garganta. "No puedo creer esta mierda. No puedo creerlo. Tengo que hablar con él".

Tim sacude la cabeza. "Tienes que salir de Nuuk. Sal del Land. Perdió a dos personas y mucho dinero, y te quiere muerto por eso, Q".

Abre el puño y mira fijamente los restos de origami triturados del paquete de cocaína. Ella lo deja revolotear hasta la pista. "¿A quién le pagó para que me matara?" —pregunta, arrastrando la mano inconscientemente hacia la empuñadura de su bolsillo. "¿Tú? ¿Estás tomando dinero para Quandary Aminu?"

"Nadie lo es", dice Timo. "Dijo que nadie te toque".

"¿Cómo es eso de quererme muerto?"

Quandary deja el arma y, en su lugar, saca su fone de la manga. Lo abre y comprueba la cámara pirata que vigila la entrada de su apartamento desde el otro lado de la calle. Oscuro, granulado, vacío. Y lo sabría si alguien hubiera entrado; la sucia ventana mosquitera estaría salpicada de sangre.

Está haciendo un nuevo trato con los siberianos. La voz de Timo la mece de espaldas al callejón del bar. "Para excedentes militares. Biotecnología. Mala, mala biotecnología".

Ella parpadea. "¿Agente viral? Mis inmunos están alterados". Lo dice con cara de valiente, pero siente una punzada de miedo: siempre se les ocurren nuevos errores, y la mayoría de ellos son lentos. "Lo herviré enseguida".

"Nada viral", dice Timo. "Soldados de a pie. Del tipo desechable. ¿Alguna vez conociste a un hombre mariposa?"

Su inmortalidad de la cocaína se resquebraja y se desmorona. "Mierda."

"Sí. Eres la prueba del producto. Si este te mata, Jokić compra el resto". El rostro de Timo tartamudea iteraciones de una expresión con la que Quandary no está familiarizado. "Podría ir contigo. Esta noche. Subirnos a una barcaza automática, bajar por la costa. Tú y yo".

Quandary recuerda una noche fragmentada en otro bar, luego en la choza de Timo, su cuerpo desnudo moviéndose en la oscuridad. Su olor a piel. Su calor corporal. "¿Cuál fue el momento más feliz de tu vida?" ella pregunta.

"No hay tiempo, Q", dice Timo.

Su peso sofocante, el vertiginoso torbellino en su cabeza, el dolor sordo y luego agudo de él enterrándose dentro de ella. Debe recordarlo de manera tan diferente. La ira proviene de una docena de lugares diferentes y se fusiona en una ola hirviente dentro de su pecho. Por un momento, ella quiere conectar a Timo justo aquí afuera del bar, susurrar boom y ver cómo el dardo de fragmentación convierte su cuerpo en pedazos y salpica.

Pero necesita guardar su munición para Jokić y su hombre mariposa, y Timo es el tipo de monstruo más confiable.

"Hay algo que tengo que sacar de mi apartamento primero", dice ella. "Nos daremos prisa".

Ella se adentra en las resbaladizas calles de Nuuk, sabiendo que él la seguirá.

Incluso hace cincuenta años, esta ciudad era una colorida ocurrencia tardía. Quandary lo ha visto en holos de recuerdo: una costa escarpada bordeada por un arcoíris de edificios cuadrados, rojos, amarillos, verdes y azules, todos mirando el mar. Luego vino la Cascada, o al menos el punto en la Cascada donde el derretimiento del hielo desató enormes extensiones de tierra cultivable en Groenlandia y Rusia, y eso más el auge de la captura de carbono atrajo a los extranjeros en masa.

Ahora Nuuk se está extendiendo hacia el interior, lejos del mar creciente, y sus ordenadas filas en tecnicolor dieron lugar a un revoltijo de imprentas y madrigueras llenas de pólipos. Quandary observa cómo se deslizan los agrestes urbanos, con la frente pegada a la ventana del NRT, más comúnmente llamado Spine, el riel solar elevado que recorre la ciudad en diagonal.

Podría montarlo todo el camino hasta las afueras de la ciudad, salir en autobús con algunos instaladores de carbono, vivir para pelear y fornicar otro día. Pero esto se trata de la reputación, y correr le da la razón a Jokić, ese maldito empalagoso. Trabajó duro para formar parte de la tripulación del puerto e hizo su trabajo mejor que el resto de ellos. Jokić ya debería saber que la policía no necesita topos que surjan de la nada.

A menos que no se trate del trabajo del puerto.

A menos que quiera que se vaya por alguna otra razón.

"No deberíamos estar haciendo esto, Q", murmura Timo. "Puede que ya te esté esperando".

Quandary muele su dolorido cráneo contra el vidrio frío. Compró una botella de agua de una máquina expendedora para enderezar sus neurotransmisores y tragarse el alcohol que aún acechaba sin procesar en sus entrañas. Ella lo lamenta. Su cabeza está palpitando y todo su cuerpo se siente áspero y probablemente tenga las mismas posibilidades contra un hombre mariposa, ya sea que esté sobria o cagada.

"No sería una prueba de producto si lo dejaran caer directamente en mi casa", dice ella. "El punto central de estas cosas es que son cazadores, ¿verdad? Coincidencias de patrones. Les das una cara, disparas y olvidas".

"Coinciden con esos patrones rápidamente".

"Ha estado vivo durante seis horas, como máximo", dice Quandary, "y mi streetcam muestra todo despejado".

"Monumento a Yunupingu", anuncia el riel, en un tono monótono y sin género. "Puertas que se abren a la izquierda".

El coche se detiene de puntillas y las puertas se abren. Quandary ignora la escalera mecánica, abre de golpe la puerta de metal que da al hueco de la escalera, hormigón frío, luces fluorescentes y tiras de cinta reflectante que delimitan los escalones. Ella los lleva a correr para que su sangre bombee.

"¿Qué es lo que tanto necesitas del apartamento?" Timo gruñe detrás de ella. "Si es efectivo, si es narcótico, puedo—"

Se agarra a la barandilla y salta el tercio inferior del vuelo, aterriza con un golpe. "Solo cuídame la espalda, ¿de acuerdo?" ella sopla "Quédate junto a la puerta. Hay un buen lugar oscuro detrás del bioreciclador".

Sale de golpe por la salida de emergencia, la que tiene un cable cortado que mantiene la alarma en silencio, y sale a la calle. El sol está alto ahora, filtrándose a través de volutas y scud. Eso haría más fácil ver venir al hombre mariposa, si ella supiera qué mierda buscar. Sus nervios saltan y chisporrotean cuando pasa junto a un fiestero que se tambalea hacia su casa, nuevamente cuando pasa junto a un trabajador nocturno con un mono con un logotipo impreso.

Entonces ella está en el bloque de apartamentos. Timo la ha seguido a distancia; ahora se instala detrás del biorreciclador, con un diminuto tubo de vapor apretado en su gran mano. Quandary lanza una última mirada a su alrededor y luego sube los escalones. La puerta lee su rostro y su forma de andar y se abre con un zumbido.

"Dos batidos", dice, y levanta la cabeza.

El apartamento huele mal cuando ella entra. Le entra el pánico por un momento antes de recordar que, borracha, dejó un plato de plástico en el serpentín de la estufa, lo arrojó a un charco brillante y llenó la habitación con humo rancio: su baba no estaría feliz con ella. Quandary saca su fragger de todos modos. La adrenalina convierte sus muebles familiares en siluetas agachadas, pone rostros en la penumbra.

Ella silba para encender las luces. Cuando los fluorescentes recorren la oscuridad y revelan una mesa blanca destartalada almenada con vacíos, una mecedora tallada a mano en una esquina, una cama de gel en la otra, su corazón se desacelera a velocidades tolerables. Ella nunca ha tenido mucho instinto de anidación: les dice a las mujeres y, a veces, a los hombres que acaba de mudarse, y no deja casi ningún lugar para que un hombre mariposa se esconda.

Oye un chirrido eléctrico reconfortante procedente de la única decoración de la habitación, una pared de colores que cuelga sobre la mecedora. Sin visitas mientras ella no estaba. Ella revisa el baño de todos modos, pero solo encuentra a su yo demacrado, mirando siniestramente desde el espejo salpicado de pasta de dientes. Maldito Timo no le dijo que estaba caminando con un gorro de nieve. Se quita los restos de coca cola de la fosa nasal y, en cambio, los frota a lo largo de su chicle.

Los neurotransmisores cansados ​​asoman la cabeza. Ella se disculpa por moverlos de un lado a otro, haciendo todo el asunto del lavado y listo, luego monta la contracción de energía de regreso a la otra habitación, en dirección a su refrigerador de grado industrial. Es lo más caro que posee, un gigante gris metálico con su propio generador de respaldo y genelock.

Su pulgar está casi en esa cerradura cuando se detiene. vacila. Su imaginación pinta al hombre mariposa contorsionado por dentro, esperándola. Pueden hacer eso. La gente dice que tienen esqueleto de cartílago, como los tiburones. Ella no cree que puedan hackear genelocks, pero quién diablos sabe. Abre la nevera con su fragger apuntado.

No hay sorpresas en el interior. El estante superior contiene media botella de vino local barato, un poco de pasta de curry y una naranja que se descompone lentamente. El estante inferior guarda el secreto que nunca le contaría a Timo ni a nadie más. Saca la cubierta de carbón negro de la nevera, con mucho cuidado, y la mete en la bolsa de viaje que guarda en el armario de al lado.

Se acomoda perfectamente entre el botiquín y la munición. Ella echa un vistazo, agarra un paño de secado a cuadros, lo envuelve sobre la parte superior del caparazón. El acolchado adicional no es ni siquiera un poco necesario, pero se siente correcto. Cierra la cremallera de la bolsa y se la cuelga del hombro.

Su teléfono suena, tal vez Timo, diciéndole que se dé prisa.

No Timo. Es una alerta de su streetcam, la que vigila el exterior del apartamento, la que le dijo que estuviera atenta a cualquier persona cuyo modo de andar y geometría facial no reconociera. Su garganta se cierra. Ella toca a través de la alimentación.

Solo ve a un Timo granulado, que ya no se esconde detrás del biorreciclador. Su ancha espalda está vuelta hacia la streetcam. Se balancea lentamente de un lado a otro, casi bailando. Quandary entrecierra los ojos en la transmisión, tratando de analizar, tratando de averiguar qué diablos está haciendo y por qué la cámara de la calle se lo muestra.

Sus pies no están plantados. Se arrastran por el pavimento, sin huesos, sin peso. Quandary ve las manos pálidas ahora, encajadas debajo de las axilas de Timo. Ella observa su gran cuerpo subir y bajar, subir y bajar, como si el hombre mariposa estuviera tratando de adivinar cuántos kilos. Su estómago cae directamente por el hueco de un ascensor.

Ahora es el momento de correr, pero no puede. Necesita ver con quién, qué, va a estar tratando hasta que ella, o eso, sea un cadáver. El cuerpo de Timo se cae; ella logra vislumbrar su rostro arruinado, un desastre rojo. Entonces ve al hombre mariposa: pequeño, anguloso, engullido por el mono azul que lleva pelado hasta la cintura. Se limpia las manos en su suéter amarillo mostaza y deja dos anémonas ensangrentadas.

El rostro es extrañamente hermoso y luce una pequeña sonrisa de satisfacción. El hombre mariposa hace rodar el cuerpo de Timo detrás del biorreciclador, del mismo modo que un escarabajo pelotero hace rodar la materia fecal, y desaparece de la línea de visión de la streetcam.

El dilema se descongela. Timo está muerto, lo que significa un pequeño paquete de emociones que tendrá que observar o destruir más tarde, y el hombre mariposa está aquí, lo que significa que necesita un plan. Si es lo suficientemente fuerte como para levantar a Timo como un muñeco, es lo suficientemente fuerte como para abrir las ventanas baratas de la planta baja.

Luego subirá, vendrá a esta misma habitación, porque tomó menos de seis horas averiguar dónde vive. O bien Jokić es un maldito tramposo, y lo dijo. Aparta ese pensamiento, pero mantiene la ira residual como combustible. Cuanto más tiempo viva el hombre mariposa, más inteligente se volverá. Así que encontrarlo ahora mismo, en su propio territorio, podría ser la mejor oportunidad que tiene para matarlo.

Pelea o vuela.

Luchar. Tiene que ser.

Abre la cremallera de su bolsa de viaje, saca una bomba parpadeante y un cartucho de munición. Sus dedos están ligeramente hormigueantes, pero no visiblemente temblorosos, lo que parece un buen augurio. Se guarda la bomba en el bolsillo, pega el cartucho a la culata magnética de su fragger. Lo hace todo con un solo ojo y con una sola mano, ya que necesita seguir mirando la streetcam.

El pie de Timo asoma por detrás del bioreciclador, pero no hay señales del hombre mariposa. Puede que ya esté dando vueltas al edificio en busca de entradas. Baja la vista hacia la carcasa de carbono envuelta en su bolsa de viaje.

"Suerte", dice, y le da una palmadita suave antes de cerrar la cremallera de la bolsa de nuevo. Su corazón late con fuerza ahora, rápido como una anfetamina, anticipando la violencia. Pero ella no es ajena a eso. Casi lo prefiere.

Timo probablemente tenía su pieza sobre él, y el hombre mariposa probablemente ya haya descubierto cómo usarla. Quandary flexiona el refrigerador sobre sus ruedas y lo arrastra a su posición, de modo que el metal pesado pueda proporcionar algo de cobertura. Experimenta apuntando a ciegas alrededor de su esquina, primero alto, luego bajo.

En algún lugar debajo de ella, escucha un crujido. Un ruido de entrada forzada. La policía no suele dar la vuelta a esta manzana, pero puede que envíen uno o dos drones. Se pregunta si el hombre mariposa lo sabe.

Abre la puerta de su apartamento, abre solo un poco. Escucha los pies. Luego apaga las luces del apartamento, vuelve detrás de la nevera y espera. Su pulso es fuerte en sus oídos, tan fuerte que tal vez no pueda escuchar al hombre mariposa acercarse. Por la forma en que se movió afuera, ella sabe que tiene pies suaves. Le recordaba a una bailarina: precisa, ferozmente fuerte.

En cambio, escucha las puertas y escucha un suspiro neumático revelador desde el final del pasillo. Saca la bomba parpadeante de su bolsillo. Se imagina al hombre mariposa atravesando el corredor, trata de cronometrar su llegada.

Un hueco de luz debajo de la puerta se oscurece.

"¿Hola?"

La voz del hombre mariposa es un graznido agudo. Sería divertido si sus nervios no estuvieran gritando. Ella mira su tapiz. Ajusta su agarre en la bomba parpadeante.

"¿Hola?" el hombre mariposa grazna de nuevo, y algo rueda a través de la puerta rota, un pequeño orbe negro chorreando sangre detrás de él.

El globo ocular de Timo, o más bien su actualización de smartglass. El estómago de Quandary se revuelve un poco, pero no se sorprende cuando el segundo orbe lo sigue, en una trayectoria perfecta, y se encuentra con su gemelo con un chasquido agudo. Ella se pregunta si fue un trabajo duro sembrar el sadismo en la huella genética del hombre mariposa, o si surge naturalmente en todos los depredadores del ápice.

"Adelante", dice ella, eliminando la mayor parte del miedo de su voz. "Nunca antes había conocido a un hombre mariposa".

El hombre mariposa gruñe, un sonido profundo que no se parece en nada a su graznido anterior, y Quandary reconoce la voz. Los ojos de Timo no eran suficiente trofeo. El hombre mariposa también captó el último sonido que hizo, justo antes de que le rompiera la tráquea.

Un suave balido electrónico del tapiz. Objetivo localizado.

"Iba a hacerlo yo mismo, probablemente", dice Quandary, inclinando la cabeza hacia un hombro y luego hacia el otro, desencadenando las hinchazones que hizo que un cirujano callejero incrustara en sus canales auditivos. Apenas puede escuchar sus siguientes palabras. "Era un verdadero pedazo de mierda engañado".

Ella toca su teléfono y la pistola automática detrás de su tapiz se vuelve loca. El mantenimiento nocturno de sus juntas y cámaras, las manchas de lubricante en el piso, el pico en su factura eléctrica: toda esa mierda vale la pena al instante, porque las rondas con puntas de uranio ahora están destrozando el marco de la puerta, a través de la pared que nunca le gustó. mucho de todos modos, y borrando todo en el otro lado.

Lanza su bomba centelleante a través del agujero recién masticado por si acaso; su detonación es un estallido sordo debajo de la diatriba de la pistola automática. Incluso con las olas adentro, todo su cráneo está vibrando. La ráfaga solo dura dos coma cinco segundos, la munición de pistola automática no es barata, pero la adrenalina hace que sea una eternidad.

Cuando el arma tose vacía, la pared es una nube ondulante de yeso salpicado de rojo. El pulso de Quandary ruge y hace espuma. El hombre mariposa no debería ser más que menudencias de carnicero en este momento, pero ha escuchado suficientes rumores y visto suficientes películas para ser cautelosa. Deja que el polvo y los fragmentos se asienten antes de salir sigilosamente de detrás de la nevera.

Avanza con paso majestuoso, nivelada con fragger, escaneando los escombros en busca de jirones de overol azul o suéter amarillo. Las manchas de sangre de color rojo oscuro en los escombros son alentadoras. Ella los sigue hasta la pared en ruinas, abre un agujero, mira a la izquierda, a la derecha.

El corredor es un maldito desastre, y puede escuchar a su vecino del otro lado del pasillo llorando. Se olvidó de comprobar si estaban en casa antes de disparar la pistola automática, pero solo ve un par de agujeros perforados en la pared opuesta, así que a menos que tengan una mala suerte astronómica...

Una gota caliente cae en la punta de su oreja izquierda.

Su cabeza se echa hacia atrás; el hombre mariposa está en el techo, porque por supuesto que lo está. Una de sus patas ahora es cuerdas rosadas mojadas, volviendo a tejer lentamente. La otra pierna está intacta, y dado que los brazos del hombre mariposa están ocupados aferrándose al techo, tiene la pistola de Timo agarrada entre los dedos de los pies distendidos y pálidos.

Ella dispara, haciendo volar en pedazos al hombre mariposa—

Excepto sus mermeladas fragger. estranguladores. Recuerda la nube de yeso que acaba de atravesar, recuerda a Timo diciéndole que un fragger es demasiado quisquilloso para el trabajo húmedo. Su alternativa, una Glock de punta chata, ahora apunta a su rostro. Necesita hablar alto, claro, porque el arma de Timo tiene una cerradura eléctrica y ella la hackeó después de la noche en que dejó de confiar en él. Su garganta está demasiado seca para siquiera susurrar.

"Quandary Aminu", grazna el hombre mariposa. "Nunca antes había conocido a un Quandary Aminu".

Ella admira la elección de burlarse, pero la burla lo jode. Su nombre es la palabra mágica. El dedo del pie del hombre mariposa tiembla. Nada sale del barril. Lo intenta de nuevo, y Quandary sabe que puede usar esta minúscula porción de tiempo para intentar desatascar su fragger, o puede usarla para correr.

El hombre mariposa cae desde el techo, aterrizando perfectamente balanceado para que su muñón no raspe el piso. A ella no le gustan sus posibilidades, incluso contra tres miembros. Ella elige el vuelo: de regreso a través de su pared destrozada, a través de su apartamento yermo, recogiendo su bolsa de viaje en el camino a la escalera de incendios.

El hombre mariposa la despide con el gruñido de sorpresa de Timo, una y otra vez hasta que suena como una risa ahogada.

Quandary corre hasta que vomita, luego corre otro bloque después del vómito. Luego llega al baño público en el que una vez tuvo sexo antihigiénico, el que la gente no nota porque está escondido debajo de una pasarela a medio construir, y se encierra dentro. Se enjuaga la boca y también trata de enjuagar el recuerdo de los globos oculares inteligentes de Timo, que han estado chasqueando en el fondo de su mente.

Mejor volver a reproducir el resto del encuentro, descubrir qué podría haber hecho mejor aparte de que su maldita arma no se atascara. Desmonta el fragger, trabajando con pura memoria muscular, y se pone a limpiar el polvo de yeso. Ella tiene cierta distancia del hombre mariposa. Lo vio, por encima de su hombro, trepando lenta y cuidadosamente por la escalera de incendios, acunando su pierna hecha pulpa.

La extremidad ya se estaba curando y no sabe cuánto tiempo le queda antes de que el hombre mariposa recupere su movilidad total. Debería haber tratado de terminar el trabajo en el pasillo, intentar golpearlo con una pistola, intentar volver a la cocina por un cuchillo.

"Me asusté", le gruñe al espejo, que está reproduciendo un anuncio de crema para la piel, proyectando arrugas en su rostro y luego alisándolas. "Primero te congelaste, luego corriste, porque te asustaste".

Las arrugas le recuerdan lo que agarró del apartamento. Ella frunce los labios. No le gusta pedir ayuda a la gente, pero esto es de vida o muerte, y su muerte tendría implicaciones para la persona que podría ayudarla. Su bolsa de viaje ya está abierta en el cambiador, ya que necesitaba aceite y una microherramienta para el fragger. Mira la carcasa de carbono envuelta en tela.

"Está bien", dice ella. "Tiempos desesperados."

Ella tira de la tela a cuadros y levanta el caparazón negro con ambas manos, provocando un leve chapoteo del gel nutritivo en el interior. Lo deja al lado del fregadero, que es una ingeniosa pala poco profunda en la encimera, luego encuentra un poco de masilla en su bolsa de viaje para tapar el desagüe. Está casi segura de que es una tachuela adhesiva, no restos de RDX.

Mientras el fregadero se llena de agua fría, ella abre la carcasa de carbón. Incluso después de leer sus huellas dactilares, tiene que separarlo con las uñas, como si no quisiera dejar ir a su pasajero, o tal vez como si la estuviera castigando por esperar tanto para despertarlo. Cuando finalmente se abre, casi deja caer al suelo la cabeza cubierta de membrana de su baba.

Su rostro, incluso resbaladizo y viscoso, le da un pequeño golpe de nostalgia. Por un momento, a pesar de estar escondida en un baño público, perseguida por un hombre mariposa, también es una niña pequeña que juega a los cazadores de pargos con su baba, ambos contra la máquina, sentados muy cerca para poder oler su helado. colonia y absorber el calor de su cuerpo.

Todavía está enganchado a su organoide, un pequeño bulto de células cultivadas por clones que mantienen la sangre de su cerebro limpia y oxigenada, por lo que tiene cuidado con la correa mientras lo baja al fregadero. Ella agrega un cable propio, desde el neuropuerto en su sien hasta el que está en la parte inferior de su teléfono. Ella envía el timbre de despertador.

Sus viejos y venosos párpados revolotean. Ellos abren.

El dilema respira. "Hola, Baba", dice ella. "Creo que la cagué".

Su baba no está feliz de verla, posiblemente porque ella le prometió un trasplante de cuerpo completo hace tres años, le prometió que la próxima vez que se despertara estaría montando un hermoso cuerpo clonado con telómeros frescos de fábrica, y en cambio él es flotando en un fregadero en un baño público mugriento.

¿Qué diablos has estado haciendo todo este tiempo, Dree?

La pregunta atraviesa su teléfono como un texto en bloque, ensamblado por neuroescáner, pero en su cabeza puede escuchar su chirrido chamuscado por el cigarrillo.

"Trabajando, Baba".

Working aparece en su teléfono, ya sea un error de retroalimentación o su baba haciendo uno de sus ecos mordaces. Bebiendo y fumando y follando, más bien. Perdiendo todo nuestro dinero.

Eco mordaz, entonces.

"Mi dinero, Baba", dice ella, amargada un poco por toda la reunión. "Tu dinero se acabó hace mucho tiempo. Mi dinero te ha mantenido fresco y agradable en el almacenamiento".

¿Es ahí donde estamos? ¿Alguna instalación de bioalmacenamiento a precio reducido?

"No", admite Quandary. "Estamos en un baño. Porque estoy en problemas. Entonces podemos hablar sobre la mierda del trasplante más tarde". Mira la puerta, luego la salida de aire, imagina al hombre mariposa con huesos de cartílago deslizándose a través de ella. "En este momento, necesito ayuda".

Necesito extremidades y una columna vertebral.

"Tú sabes acerca de los hombres mariposa", dice ella. "Recuerdo."

Hombre mariposa, corrige su fone. Sólo hay uno.

Dilema niega con la cabeza. "Hay un montón de ellos ahora", dice ella. "Los sacan como una fábrica de dulces. Pero solo hay uno detrás de mí, y necesito saber cómo matarlo".

Su pantalla permanece negra. Ella mira fijamente la cabeza bamboleante de su baba, sus rasgos nublados por la funda de la membrana. Observa pequeños temblores que recorren los músculos faciales que solía pinchar y empujar fielmente para evitar la atrofia.

Todo lo que te digo tiene tres años de antigüedad.

"Mejor que tratar de escudriñar la mierda de Blacknet", dice con firmeza. "De hecho, viste uno haciendo lo suyo. Dijiste que trabajabas con un productor en Santiago, ¿no es así?"

Escuchabas mucho mejor de niña.

"Ahora disparo mucho mejor". Comprueba la puerta de nuevo. "No tengo tiempo libre, Baba. Dime lo que necesito saber para no morir".

hombre mariposa. Bueno. Comenzó como solo un flex de biotecnología, un laboratorio coreano que intentaba acelerar la división celular y el crecimiento de tejidos, ver qué tan cerca podían llegar a un lapso de tiempo en tiempo real. Rusia estaba haciendo un aprendizaje profundo cuántico-orgánico, quería convertir a los niños pequeños en psicópatas programables. Más de lo que ya son.

"Combinación hecha en el cielo", dice Quandary, porque recuerda esta pequeña perorata y le gustaría acelerarla.

Partido hecho en el cielo, sí. El cielo son los asesinos desechables que reúnes en el sitio y que se suicidan cuando terminan el trabajo. Todavía lo estaban ajustando en los laboratorios de guerra cuando Rusia colapsó, pero el prototipo llegó al mercado oscuro unos años más tarde. Solo parece humano por fuera, Dree. Genéticamente, probablemente esté más cerca de un platelminto.

"Es muy retorcido", murmura Quandary, verificando que su teléfono esté guardando todo lo que dijo su baba en su disco privado.

Regenera órganos. Respira a través de su piel. Sin esqueleto real, músculo hidrostático.

"Sin embargo, el cerebro", dice Quandary, recordando cómo imitaba a Timo, cómo le hablaba mierda desde el techo. "Para cazar a un humano en una ciudad llena de humanos, tienes que ser capaz de pensar como un humano. ¿Sí?"

El cerebro de esa cosa es el golpe de gracia. Quántico-orgánico, como dije. No es empezar de cero. Cada vez que lo cultivas, crecen todas las vías neuronales de todos los demás trabajos. Más inteligente de lo que un humano podría ser. Gracias a la mierda que odia existir.

"Mierda", dice Quandary, todavía en el cerebro orgánico cuántico. Luego registra el último bit. "Espera. ¿Odia existir?"

Manera de hablar. El hombre mariposa está diseñado para ser desechable. En parte para que no se pueda rastrear, en parte como un mecanismo de seguridad. Comienza a decaer después de dieciocho horas más o menos. Seis muertos después de eso. De ahí el nombre, adorable idiota.

La comprensión estalla como una bomba parpadeante: todo lo que tiene que hacer es esperar al hombre mariposa, mantenerse en movimiento, mantenerse impredecible, y luego, una vez que está muerto, va directamente hacia Jokić y su tripulación. Ella es la prueba de campo. Los otros hombres mariposa todavía están en tránsito.

"Entonces, si me escondo el tiempo suficiente", dice, para mayor claridad, "morirá por sí solo".

Oh, Dree. Nadie se esconde lo suficiente.

La bomba parpadeante fue un fracaso; burbujea oscuro. "Volvamos al primer plan, entonces", dice, tratando de sonar tranquila al respecto. "¿Cómo mato al hombre mariposa?"

Su fone está en blanco por un momento. Entonces: Podrías intentar poner una trampa.

"Lo intenté. No funcionó".

Me refiero a una buena trampa.

Baba vuelve al caparazón, vuelve a la bolsa, pero deja un pequeño espacio en cada uno para que el cable del neuropuerto pueda permanecer conectado a su teléfono. Esto compromete la integridad de su temperatura, pero como señaló, a menos que ella mate al hombre mariposa en las próximas quince horas, él está muerto de todos modos. Quandary se alegra de haberse dado cuenta de eso sin que ella tuviera que decirlo.

Comprueba su fragger, luego se rocía con sanispray, ya que su baba dijo que el hombre mariposa rastrea en parte por el olor. Comprueba su fragger de nuevo. Luego, con el corazón desbocado en su caja torácica, abre la puerta del baño.

Ni rastro del hombre mariposa, pero las calles están llenas ahora. No está segura de si eso es mejor o peor. Ella sale a la luz del sol y su teléfono le envía un mensaje a su contacto más reciente, una mujer borrosa con tatuajes animados. Solo hablaron durante veintitantos minutos, pero también casi se fueron a casa juntos. Quandary espera que haya suficiente química para que ella responda.

Buenos días a ti también.

Bien.

"Te perdí la pista anoche", murmura para su teléfono. "¿Quieres una fiesta después?"

Estoy medio cagado de camino al trabajo.

Debajo del mensaje de la mujer, su baba interviene: Dile que sentiste una verdadera conexión, Dree, la sentiste como un pequeño anzuelo detrás de tu vientre.

"Vete a la mierda", dice Quandary, y su fone se lo muestra a la mujer del tatuaje antes de que pueda detenerlo, pero podría ser bueno decirlo de todos modos.

Vete a la mierda, asesino de huskys.

Nada mal.

"Quiero verte", dice Quandary, decantando su habitual compuesto de mentira y verdad. "Yo también quiero keta, de mala manera. ¿Enlazarme?"

Se abre paso entre una pareja que discute, se agacha bajo un zumbido chisporroteante. Mantiene los ojos bien abiertos para un cierto tamaño, una cierta forma de moverse, aunque aún puede venir con una cojera. Su amiga de anoche está tardando mucho en contestar. Quandary normalmente obtendría la ketamina por su cuenta, no hay problema, pero su traficante está al lado de Jokić, y no quiere que ese maldito pastoso sepa sus movimientos hasta que se mueva a través de su puerta principal.

Preferiblemente sosteniendo la cabeza cortada de su hombre mariposa como regalo de invitados.

Le pregunté a alguien por ti. Dijeron que eres un problema. Un verdadero tipo de agujero negro.

"Los agujeros negros son hermosos justo cuando caes en ellos", dice Quandary. "Mira el tiempo y la luz extendidos y todo eso".

Y luego eres espagueti.

"Podemos ser espaguetis juntos", dice Quandary, vigilando de cerca a un hombre pequeño con un impermeable con capucha que cruza la calle. "Dos fideos humanos todos retorcidos uno dentro del otro".

Su baba aprueba: Poesía, Dree.

La respuesta tarda un minuto. Dijeron que eres un verdadero artista de mierda. ¿Cuánto K?

Quandary se lame los dientes. "Suficiente para un caballo", dice ella.

Divertido.

"No te estoy divirtiendo", dice Quandary. Necesito todo lo que pueda conseguir y pagaré doscientos el gramo. Pasa del hilo de conversación a su banco. "Una pequeña tarifa de agradecimiento se dirige hacia usted tan pronto como me dé una ubicación".

Su baba desaprueba: No es de extrañar que tu tripulación pensara que eras poli, ¿verdad?

Pero la mujer del tatuaje es más confiada, tal vez porque está medio cagada, tal vez porque todavía está medio cachonda por ser el mejor artista de mierda de Nuuk. extremo sur. Buena anciana, le he estado comprando fichas durante años, así que no te atrevas a joderla.

"Genial", dice Quandary, cambiando de rumbo cuando una nueva geolocalización cae en su teléfono. "¿Hay alguna posibilidad de que tenga una máscara de gas y un aerosol?"

Es un viaje corto al sur de Nuuk, pero cuando Quandary llega al bloque correcto, sus nervios están hechos trizas. Cada pequeño adulto o gran adolecente que veía en el camino la sacudía, y casi asesina a una niña con una voz ronca que estaba sentada detrás de ella en la Columna Vertebral. Un instalador de carbono con un mono azul y una rodilla lesionada estaba igualmente en peligro.

Pero ahora ella está aquí, de una pieza, y es hora de comprar algunos narcóticos retro. Se acerca a una pequeña casa en ruinas encajada entre dos apartamentos llenos de pólipos y la compara con la geolocalización.

"Baba". Ella ha tenido la intención de preguntar, y es posible que no lo haga otra vez. "¿Cuál fue el momento más feliz de tu vida?"

Tienes que concentrarte ahora mismo, Dree.

"Estoy concentrada", dice ella. "¿Qué era?"

Hay un largo retraso, y ella lo imagina haciendo muecas debajo de la membrana, pensando mucho. Cruzando un viejo estacionamiento. Tiempo de deshielo, cuando escuchas el agua corriendo por todas partes, goteando bajo el suelo, derritiéndose de los techos. Sol y brisa y brillantes brotes verdes comenzando a crecer de las grietas.

Suena un poco como el de ella; ella está aliviada por eso. "¿Así que estabas solo?"

Sí.

Quandary asiente para sí misma. "Es mejor así, ¿no? Todo es... más puro. Cuando no hay otras personas estropeando la mierda".

Es mi momento más feliz porque iba de camino a ver a tu madre.

"Oh." Ella parpadea. "Lindo."

Vete a la mierda.

Quandary revisa las esquinas de la casa, luego se escabulle hasta el pórtico. Su amiga del bar le dijo que tocara una vez, luego dos, luego una vez más, así que eso es lo que ella hace. El eco se desvanece. Nadie viene a la puerta.

Entrar en el negocio de cualquier traficante sin ser invitado, incluso si se supone que el traficante es una buena anciana, es una puta mala idea. Ella lo sabe por experiencia. Pero el hombre mariposa podría aparecer en cualquier momento, siguiendo su olor a través del aire sucio de Nuuk o simplemente haciendo coincidir patrones. Quandary es demasiado humano para verlo.

Ella prueba la manija de la puerta. No dados.

¿Qué está pasando, entonces? exige su baba.

"Puede que no esté en casa", murmura. "Aparentemente, hace muchos microtrabajos".

¿Revolucionaron las cerraduras en los últimos tres años?

Quandary llama a la puerta por última vez, luego mira a uno y otro lado de la calle. Unos cuantos niños pequeños en scooters pirateados le devuelven la mirada. Ella los apaga, y tan pronto como se deslizan, comienza a manipular la cerradura. Solo le toma un minuto con la microherramienta antes de que llegue al revelador clic-clunk.

Rezando para que el antiguo dueño de su pistola automática fuera honesto acerca de tener la única unidad en la ciudad, abre la puerta y entra.

El traficante está pasando por una mierda. Esa es la única explicación inmediata que se le ocurre a Quandary para el estado de la casa. Reconoció el olor a fideos fritos incluso antes de que las luces se encendieran; ahora se abre camino a través de una entrada salpicada de contenedores de comida para llevar compostables, la mayoría de ellos medio llenos y empapados de salsa.

Está tan ocupada buscando el piso que le toma un tiempo darse cuenta de las paredes. La traficante ha estado convirtiendo su borrachera de estrés en una forma de arte: el yeso blanquecino está manchado con espirales de color marrón rojizo y figuras de palo, obra de dedos desordenados y nerviosos. Quandary se da cuenta de que está a punto de encontrar a una anciana loca por su propio producto, posiblemente incluso muerta por una sobredosis.

"Será mejor que quede algo de puta keta", susurra.

¿Estás adentro? Necesitas mantenerme informado, Dree. Estoy ciego aquí y todo lo que puedo escuchar es el maldito organoide gorgoteando.

"Su organoide es el mejor del mercado", dice, lo cual era cierto hace tres años. Bueno, casi cierto. "Deberías saborear ese gorgoteo".

Llega a la cocina, donde hay más recipientes endebles alineados sobre las encimeras y la estufa. Recientemente se ha limpiado un simple gelfridge amarillo; el pequeño y ordenado montón de detritos se amontona frente a él. Ella trata de imaginarse a una mujer vieja y muy cargada sentada allí, arrancando todo lo comestible, hartándose hasta enfermarse.

Quandary ha atracado mucho, pero la imagen está apagada. Siente que se le erizan los pelos de punta.

"Me dirijo al dormitorio", murmura, entrando en un pasillo oscuro. "¿Dónde guardan sus mierdas los viejos, Baba? ¿Tarimas? ¿Tejas del techo?"

En cualquier orificio quede flojo, pero no demasiado flojo.

"Realmente debes extrañar tener un ano".

Te tengo. Eso cuenta.

Quandary se acerca a la puerta entreabierta del dormitorio. Cada vez que la joden hasta la médula, siempre encuentra el camino a una cama, la suya o no, por lo que ahora se prepara para un cuerpo, con suerte solo dormido o profundamente aturdido por las drogas, no muerto.

Pero las alegres sábanas amarillas están desocupadas, ordenadas y metidas. Quandary hace un barrido rápido de la habitación: una fila de botas lustradas en una esquina, una mesa lacada en negro y girasoles secos en otra, un estante de libros desgastados, algo de arte Kalaallit en la esquina superior. la pantalla mural zumbante. Ni rastro del distribuidor. Tampoco hay restos de comida para llevar aquí.

"A ella le gusta el amarillo", dice Quandary.

Siempre te gustó el morado, de niña.

"¿En realidad?" pregunta Quandary, mirando el polvo revuelto frente a la cama.

Siempre le pellizcabas los brazos a la gente, decías que estabas tratando de darles flores de piel púrpura.

"No estaba bien adaptada", admite Quandary, depositando su bolsa de viaje en el suelo, con el fone encima. Ella se apalanca debajo del marco fabuloso de la cama, retorciéndose sobre su vientre. Paydust: hay una pequeña caja de metal esperándola, una cosa vieja y oxidada con un genelock retroadaptado soldado.

Está a punto de escabullirse cuando escucha la puerta principal. Por un momento, imagina un escenario terrible en el que el comerciante arrugado y su amante arrugado se dirigen directamente a la cama y lo hacen como un conejo mientras ella está atrapada debajo. Entonces todos los pensamientos que han estado dando vueltas en la parte posterior de su cabeza se unen a la vez.

Los psicogarabatos en las paredes, hechos por dedos arácnidos e inhumanos. El enorme volumen de comida, necesario para alimentar un metabolismo que funciona como un supercolisionador durante veinticuatro horas. Su baba dijo que a veces hacen guaridas, en un trabajo bastante largo. No dijo que favorecen las casas de pequeños traficantes de ketamina.

Ella todavía está tratando de decidir si se trata de una combinación de patrones verdaderamente del siguiente nivel, o si el universo simplemente la odia, cuando el hombre mariposa entra con su suéter amarillo manchado de sangre.

Esconderse debajo de la cama, morderse la mano, ver una sombra moverse, eso es una película de terror. Esta es la vida de terror, por lo que el hombre mariposa ya ha olido su sudor y sanispray, la ha visto salir y sabe exactamente dónde está. Saca su fragger, dispara a sus espinillas que se acercan. Sus dardos explosivos golpean el aire, tos-tos-tos, solo encuentran la pared opuesta, pero está bien, le da tiempo para rodar por el otro lado—

Una mano hinchada desciende como un guadaña; ella cancela el rollo, se da cuenta en un pequeño paquete de neuronas conmocionado que el hombre mariposa saltó toda la maldita cama en el tiempo que le tomó apretar un gatillo. Un rostro angular al revés aparece a centímetros del suyo, sin sonreír.

"Bienvenido a mi casa", grazna el hombre mariposa.

Se ha ido antes de que pueda apuntar con el fragger. Oye un crujido agudo y una esquina de la cama se tambalea hacia abajo. Está pateando las piernas rechonchas. Va a derribar el armazón de la cama encima de ella, la aplastará aquí como una flor prensada.

Es jodidamente jugar con ella. Eso la pone furiosa, cómo está furiosa con Jokić, cómo estaba furiosa con Timo y todavía lo está incluso ahora que está muerto. El sentimiento se desborda y escalda su miedo. Deja un dato atrás: se va a joder a un hombre mariposa. Vuelve a disparar el fragger, salpicando dardos a lo largo de la pared del fondo, sembrando semillas.

Otro crack, otra sacudida; el extremo inferior de la cama se cierra de golpe y por poco no le alcanza el pie. Se desliza hacia la cabeza, llevándose la caja de metal con ella. Ella invierte su fragger y usa la empuñadura de metal pesado como un garrote. El impacto hace vibrar los huesos de su mano, lanza chispas. La soldadura de mala calidad entre Genelock y Old Lock cede.

Siente al hombre mariposa moviéndose hacia la tercera pata del marco de la cama. Abre la caja, encuentra tabletas de ácido, tabletas de keta, mete todo lo que puede en el molinillo pequeño y elegante. La tercera pata cruje hacia adentro y el armazón de la cama cruje sobre su espalda. Ella gime, se libera, moviéndose hacia la última esquina.

El hombre mariposa la encuentra allí. Ella puede ver su mano huesuda alcanzando la fabulosa pierna negra.

"Oye", dice ella, tanteando del molinillo al inyector. "¡Ey!"

La mano se detiene. "Hola."

"Boom", dice ella.

Sus dardos fragmentadores están programados para activarse con la voz (menos daño colateral significa menos limpieza) y ahora todas las diminutas astillas explosivas alrededor de los bordes de la habitación, atrapadas en el yeso y la madera, detonan a la vez.

Mientras el mundo arde en llamas, mientras los escombros sobrecalentados saltan de todos lados, el hombre mariposa encuentra la protección más cercana. Se desliza debajo del marco de la cama como el mercurio, tan suave, tan elegante, y justo en el inyector elevado de Quandary. Ella tapa su yugular con suficientes drogas para dejar caer un mamut lanudo creado por clones.

Este no era el plan, por supuesto. Su baba tenía en mente algo mucho más elaborado: atraer al hombre mariposa a un espacio estrecho sin ventilación, usando su esqueleto flexible contra él, vaporizando una tonelada de keta y riéndose detrás de su máscara antigás mientras su piel porosa lo absorbía todo. Pero esto es mejor. Más satisfactorio.

El suéter del hombre mariposa se empapa instantáneamente. Tal vez esté tratando de sudar el cóctel, pero su traicionero metabolismo ya ha absorbido lo suficiente como para hacer que sus manos tiemblen y caigan a medio camino de su garganta. No jadea como lo haría un humano, pero todo su cuerpo se contrae. Sus ojos oscuros se vuelven vidriosos.

Ella espera, a que la casa apague los posos del fuego con espuma, a que su corazón deje de latir con fuerza, a que el hombre mariposa se debilite por completo, y luego sale a rastras. Ella pone la rodilla en su cara perfecta en el camino, y no se siente ni un poco mal por eso.

Su fone está lleno de divagaciones de su baba, pero su caparazón de carbono está intacto. Ella se debate si decirle o no lo cerca que estuvo de cocinarlo cuando todos los dardos fragger se dispararon.

"Adivina quién atrapó una mariposa, Baba", dice ella.

Gracias carajo.

"Gracias, joder". Quandary desliza munición nueva en su fragger. El clack envía un delicioso escalofrío por su espalda. "Matarlo ahora".

Ella vuelve a la cama. Tiene que ser formal con esto, ya que la explosión fue ruidosa y sin duda se acercan drones poli. No puedo saborearlo demasiado, a pesar de que todo su pecho está lleno de helio y se siente como la jodida mujer absoluta. Ella mira hacia la cabeza del hombre mariposa.

Todavía está luchando contra los tranquilizantes, manejando un lento movimiento aquí y allá. Sus grandes ojos oscuros todavía están abiertos. Apunta con su fragger al de la derecha y luego se desplaza hacia el izquierdo. El hombre mariposa mueve los labios. Hace un ruido espeso en la garganta.

"¿Qué es eso?" pregunta Quandary, porque las últimas palabras parecen importantes, incluso de un platelminto de cerebro cuántico.

El hombre mariposa la mira fijamente. "No feliz", dice con voz áspera. "Quería más fideos".

Quandary le dice a su baba lo que está haciendo, le dice que siente un poco de verdadera conexión real como un anzuelo detrás de su vientre. Luego suelta a su hijo, antes de que él pueda dejarle claro lo jodidamente estúpida que es, y comienza a sujetar al hombre mariposa. El verdadero juego es mantenerlo lleno de ketamina, sí, pero las bridas de plástico de su bolsa de viaje la ayudan a sentirse un poco mejor acerca de tomar un riesgo realmente tonto.

El esqueleto de cartílago del hombre mariposa lo hace inquietantemente ligero; cuando lo mete en una de las parkas del comerciante, siente que está vistiendo a un niño de proporciones muy extrañas. Aun así, más su bolsa de viaje la han doblado en dos. Sale tambaleándose por la puerta trasera de la casa (los traficantes suelen tener una salida de emergencia confiable y despejada) y sale a la calle.

Un elegante taxi negro de una compañía específica la está esperando en la acera. Son completamente algorítmicos, y el algoritmo sabe que sus mejores clientes a menudo tienen cuerpos a cuestas. Jokić podría haber puesto una bandera en este lugar de recogida, pero lo duda. Ella sospecha que es la única que sabe lo que el hombre mariposa ha estado haciendo aquí.

Quandary mete a su prisionera adentro y se alejan con el sonido de los drones poli que se acercan. Una vez que están a una cuadra de distancia, levanta la capucha de la parka de la cara del hombre mariposa. Le devuelve la mirada con grandes ojos negros. Su boca está tapada por ahora.

"No somos tan diferentes, tú y yo", dice ella.

El hombre mariposa sufre leves espasmos.

"Bromeando", lo asegura. "Eres una máquina de matar con cerebro cuántico funcionalmente inmortal, yo soy un pequeño humano". Ella agita el inyector. "Sin embargo, te acabo de joder".

El hombre mariposa mira fijamente, sin reacción.

"Tienes muchos pensamientos ahí", dice Quandary, poniendo un nudillo en su propio cráneo. "Demasiados, apuesto, si estás analizando todos los pensamientos de todos los otros hombres mariposa que alguna vez crecieron. Sin embargo, la gente probablemente nunca te los pregunte".

Su rostro perfecto está en blanco. No puede decir si está escuchando, pero continúa.

"Adivinaré, y una vez que te quite la mordaza, puedes decirme si estoy cerca", dice ella. "Todos los días que te levantas, es la misma maldita historia. A veces estás en un biotanque adecuado, a veces estás en una bañera sucia, pero siempre te despiertas con una cara o un nombre en la cabeza. Esa es la persona que quieres". hay que ir a matar".

Sus fosas nasales se ensanchan al matar, como si quisiera inhalar la palabra.

"Solía ​​ser divertido", continúa. "Solía ​​ser este juego. Probablemente solías etiquetar a la gente lo más rápido que podías, tratando de correr rápido. Pero te volviste demasiado bueno. Comenzaste a aburrirte hasta la mierda. Entonces comenzaste a deambular, comenzaste a revisar los palcos límites. Cómo la gente siempre lo hace, con juegos. Comenzó a expresarse".

Los dedos del hombre mariposa tiemblan.

"Los dibujos de las paredes", dice Quandary. "Sí. Los he visto. Bastante mal, si me preguntas". Ella hace una pausa. "Pero, de nuevo, incluso con todos tus trabajos apilados, solo tienes unos pocos años. Lo que hace que los trabajos sean una mierda de trabajo infantil".

Los ojos del hombre mariposa se apartan. Empieza a perder interés.

"¿Alguna vez te has preguntado quién pone la cara en tu cerebro? ¿Quién mueve tus hilos? Te diré quién lo hizo esta vez. Incluso te lo mostraré". Desliza una instantánea de Jokić de streetcam en su teléfono y lo sostiene en alto. "Mira a este hombre. Este hombre es una perra de dos tiempos demasiado perezosa para hacer su propia masacre, por lo que está haciendo que tú lo hagas en su lugar".

El hombre mariposa no se conmueve. Quandary lanza su último argumento, con el corazón acelerado.

"Tiene un envío completo de ti en camino", dice ella. "Crates de ti. Así que vas a estar despertando en tinas por todo Nuuk, haciendo un trabajo pesado. Cazando a los pequeños que vendieron en el bloque equivocado, a los soldados que lo insultaron, a las mujeres que no querían su piel pálida". pequeña polla".

El hombre mariposa se lleva las manos atadas a la entrepierna y agita un pulgar inquisitivo.

"Esa cosa, sí". Ella exhala. "El trabajo de esclavos está por debajo de ti, hombre mariposa. Así que recibí una contraoferta. Te olvidas de matarme y te ayudo a asegurar ese envío. Puedes elegir los nombres y las caras para las próximas veinte veces que te despiertes". Ella entrecierra los ojos. "Incluso puedes elegir el mío, si quieres. Puedo joderte dos veces".

El hombre mariposa niega con la cabeza.

"O tal vez no elijas ninguno en absoluto", dice Quandary. "En cambio, simplemente disfrutas de tus pequeños fragmentos de vida. Tal vez trabajes en tu arte, que necesita mucho trabajo, seamos honestos". Se pasa la lengua por los dientes. "Con suficientes días consecutivos, ese cerebro cuántico-orgánico tuyo podría incluso encontrar una manera de apagar el mecanismo de seguridad. No más de veinticuatro horas de vida útil".

Los ojos oscuros parpadean. Es hora de reducir las cosas.

"Ayuda a Quandary Aminu", dice ella. "Mata a Boban Jokić. Sé feliz. Come fideos. Alternativamente, te golpeo con un dardo explosivo detrás de un contenedor de basura".

Se inclina hacia adelante y, mientras quita la cinta adhesiva de la boca de su prisionera, se da cuenta de que le tiemblan los dedos. Ella contiene la respiración.

El hombre mariposa humedece sus labios con una pequeña lengua pedregosa. "Mata a Boban Jokić primero", grazna. "Mata a Quandary Aminu después. Antes de que oscurezca".

Quandary admira la honestidad. Alcanza su bolsa de viaje. "Quemaremos ese puente cuando lleguemos a él", dice ella. "¿Quieres conocer a mi baba?"

Resulta que ya se conocen, más o menos. Cuando el hombre mariposa observa la cabeza incorpórea de su baba, recita una dirección en español chileno, que su baba confirma que era la ubicación del laboratorio de guerra del mercado oscuro en Vitacura antes de que se incendiara. Quandary se pregunta cuántos rostros están impresos en el cerebro orgánico cuántico del hombre mariposa y cuántos de ellos siguen vivos.

Esto está trastornado, Dree.

"Lo amas."

Vas a conseguir que te maten. Yo también, por poder.

"No si me ayudas a idear un buen plan, Baba".

Están estacionados en un túnel del lado norte, con las luces apagadas y el motor apagado. La autotaxi está más que feliz de seguir mordisqueando su cuenta bancaria en silencio, y tiene suficiente de sobra ya que en realidad nunca pagó por las drogas. El hombre mariposa está flexionando las muñecas y los tobillos en el asiento junto a ella; fue un momento arriesgado, quitándose las bridas, pero hasta ahora no ha intentado vengarse.

¿Cómo te metiste en esto en primer lugar? Historia completa, no resumen.

Quandary hace una mueca. La conversación fuera del bar con Timo, Timo-que-ahora-está-muerto, parece que sucedió hace semanas en lugar de horas. "El trabajo del puerto", dice ella. "El puto trabajo del puerto".

No tengo suministro de noticias aquí, Dree.

"Hace diez días", dice Quandary. "O once, ahora, en realidad. Jokić quería calor y músculo para esta entrega que llegaba. Estaba preocupado de que los siberianos pudieran intentar joderlo. Acepté el trabajo porque necesitaba algo de dinero, para tu trasplante".

Haces una pausa por la gravedad, ¿no?

Ella pone su cabeza sobre sus rodillas, mira de reojo para ver al hombre mariposa. Ahora está tocando en la pantalla del asiento trasero, la cara cetrina cambiando de color en el resplandor de algún juego de red animado, completamente embelesado.

"Algo de eso fue para su trasplante", dice Quandary. "Juro que lo fue". Ella frunce los labios. "Me ajusté y amplifiqué, usé mis botas tácticas y todo, pero los siberianos jugaron bien. Parecía que iba a ser dinero por nada".

Poli interrumpió, dijiste.

"A lo grande." Quandary cruza las manos bajo las axilas. "A toda velocidad. Drones, botes y chalecos antibalas. Fue todo un desastre, y habría sido aún peor si no hubiera roto un tanque de hidrógeno, puse uno de los botes de policía ardiendo bastante bien. Mientras retrocedían, aproximadamente la mitad de nosotros golpeó el agua y escapó".

Yo soy el que te enseñó a nadar, ¿sabes? Nunca me agradeció ni una sola vez.

"Me empujaste por un maldito precipicio".

Overhang, y yo venía justo detrás de ti. ¿Se escaparon los siberianos?

"Estaban bien claros cuando apareció la poli. Sí". Quandary saca una mano y la usa para frotarse la sien. "Pero Jokić perdió todo el nuevo producto en ese mismo momento, y dos de sus armas regulares, Markus y Vola, fueron secuestradas. Y me culpa por eso, aunque nunca he hablado con la policía en toda mi vida". Solo porque soy el contratado externo".

Su fone permanece en blanco por un momento, y ella ve una pequeña arruga en la frente viscosa de su baba. Salvando las apariencias con los siberianos. O. ¿Le gustan Markus y Vola?

"Joder, no", dice Quandary. "Pero los necesita. Markus es el único en su tripulación con suficiente espacio craneal para saber cuándo Jokić está jodiendo, extendiéndose demasiado. Y Vola es el único con los ovarios para decírselo".

¿Y esos son los únicos dos que fueron pellizcados?

"Sí. Golpearon el agua como el resto de nosotros, pero supongo que las focas los encontraron".

La boca de su baba se tuerce. Jokić sabe que no engañaste. Te está inmovilizando a propósito.

"Figurado." Quandary visualiza la sonrisa sarnosa y engreída de Jokić, pero resiste la tentación de escupir; el autocab agregará un recargo. "No es necesario que nadie se haya engañado. El algoritmo poli nos olió, apuesto a que porque...".

Ella se apaga, frunciendo el ceño hacia su teléfono, que está apilando texto nuevo a una velocidad frenética.

Jokić es quien negoció la incautación con la policía. Se deshizo de dos amenazas potenciales al trono, mantuvo buenas relaciones con los siberianos y apuesto a que le devolvieron la mitad de su producto a través de un canal clandestino al día siguiente. Ahora eres su cordero sacrificado, porque eres joven, hembra y transitoria. También porque sabe que podrías resolverlo.

Dilema parpadea. Piensa en el alquiler, en el puerto, en la policía que viene hacia ellos casi tan perezosa como el hombre mariposa jugando sus pequeños juegos de depredador-presa. "Mierda", dice ella. "Deberíamos hablar más a menudo, Baba".

Deberías darme mi maldito cuerpo, Dree.

"Sé que sé." Ella aprieta y afloja los dientes. "Yo también sé por qué lo he estado postergando".

Por tres años.

"Sí."

Ningún gran misterio. Es porque otras personas son para otras personas, no para Quandary Aminu. Ella no necesita que la arrastren hacia abajo. Ella es más feliz solo con ella y la entropía, simplemente deslizándose de este químico a ese hasta que ella. Hasta ti. Recibe una bala en tu cabeza.

Pero eso no era lo que ella iba a decir en absoluto. Quandary mira el fone en silencio. Siente que su garganta comienza a jadear, sus ojos comienzan a picar. "Es porque siempre fuiste un capullo", dice ella. "Duerme bien, Baba".

Tira del cable, lo mete de nuevo en su caparazón de carbono, lo mete de nuevo en la bolsa de emergencia. Cuando termina, sus ojos están bien y secos. Ella mira al hombre mariposa, que la mira desapasionadamente.

"¿Mierda estás mirando?" pregunta, porque casi le gustaría ser estrangulada ahora.

"Empuja a Boban Jokić por un maldito precipicio", sugiere el hombre mariposa. Engancha dos dedos en las comisuras de su boca y tira hacia arriba. "Cambia tu cara. Sé feliz".

"Podría ayudar", murmura Quandary. "Sí."

Un puño golpea contra la ventana opaca; ella chasquea una mano a su fragger. El hombre mariposa no se inmuta. Sus fosas nasales son anchas y puede ver un poco de baba goteando por su barbilla cuando se inclina sobre ella, sinuoso como siempre, y empuja la puerta del auto para abrirla.

Al otro lado, una repartidora muy nerviosa sostiene una bolsa térmica. Quandary relaja su dedo en el gatillo. Mira la pantalla del asiento trasero, donde ve una confirmación de pedido de seis cajas de fideos de Sichuan.

"Solo el cuarto mejor lugar en Nuuk para fideos", dice, mirando el logotipo. "Tercero para jiaozi. Si quieres, te llevaré a un lugar realmente bueno. Después de que matemos a Jokić, y antes de que me mates".

"Antes de que oscurezca", dice el hombre mariposa, y esta vez hace un pequeño movimiento al lado de su cabeza, los dedos se frotan entre sí y luego se separan, un cerebro se disuelve. Quandary entiende perfectamente.

Loco siempre ha sido más fácil para ella que triste. Ella se apoya en eso ahora mientras se acercan al apartamento de Jokić, merodeando a pie a través de la luz del día que se desvanece. Su baba no está con ellos. Estuvo brevemente tentada a patear su cabeza en el mar; en cambio, dirigió el taxi automático a una instalación de almacenamiento y usó lo último de su dinero contratando a un microtrabajador para encontrarse con él allí y refrigerarlo.

Ahora puede concentrarse en estar jodidamente enojada con Jokić, quien pensó que podía hacer su pequeño trato con la policía, convertirla en chivo expiatorio y hacer que un hombre mariposa la asesine antes de que tenga la oportunidad de limpiar su reputación. Empaca toda la rabia en un sol en miniatura que arde en su vientre, combustibles listos.

El hombre mariposa parece estar de buen humor. Todavía lleva puesta la parka del traficante, trotando con las mangas demasiado largas ocultando sus manos, revoloteando en la brisa de la tarde. Tal vez todo esto es solo un inesperado juego dentro del juego para él, una pequeña sorpresa que no sabía que podía desbloquear.

O tal vez ya es tan inteligente como los procesadores cuánticos que tienen trabajando en las quemaduras interestelares y la síntesis de almidón, y ella solo se ha convertido en un peón en su elaborado plan para acabar o esclavizar a la humanidad. De cualquier manera, está bastante segura de que Jokić está jodido: sigue susurrando su nombre y crujiendo el cuello hacia un lado, como una columna vertebral que se rompe.

"Espera", ordena. "Tan pronto como nos acerquemos, estaremos en sus cámaras".

El hombre mariposa se detiene a mitad de camino, con un pie congelado en el aire. Ni siquiera puede recordar cuál fue destrozado por la pistola automática; ambos han vuelto a sus formas de bailarinas asesinas. Más adelante, surgiendo de un anillo de nueva construcción, está la casa de Jokić: una torre de pólipo y nanocarbono, salpicada de vegetación hidropónica y coronada por un holograma naranja dentado.

Quandary siente un sudor eléctrico en su piel expuesta. Ir a tiempo. "Recuerdas el plan, ¿sí?" ella pregunta.

"Gambito de chica muerta", dice el hombre mariposa, en una extraña imitación de su voz. "Esa es la jugada, me imagino".

"Funciona en todas las películas", coincide Quandary consigo misma. "No me dejes caer".

Desenrolla una bolsa para cadáveres membranosa en el pavimento, la que guarda en el fondo de su bolsa de viaje para emergencias, y se mete adentro. No es la forma más digna de hacer una entrada, y si el hombre mariposa decide incumplir su pequeño trato y hacerla primero, ella está empacada muy convenientemente para su eliminación. Puede oír la voz áspera de su baba diciéndole exactamente lo mala que es esta idea.

Pero ahora es un líder y arruinó su intento de hablar de corazón a corazón, así que jódelo. Quandary se recuesta y deja que el hombre mariposa la cierre, sellándola en la oscuridad. Ella mantiene un fuerte control sobre su fragger.

La bolsa para cadáveres tiene pequeñas cápsulas aromáticas, lo cual es un buen toque. Ella inhala la lavanda artificial mientras el hombre mariposa desliza sus brazos nervudos debajo de sus rodillas y su espalda. La levanta como si estuviera levantando origami, lo que le molesta un poco, y se pone en marcha. El movimiento de balanceo le recuerda algo de la infancia, de fingir el sueño para que su baba la cargara, pero lo rechaza. Se enfoca en meterse en el personaje, es decir, fláccido y como un cadáver.

Pasan solo unos minutos deslizándose en la oscuridad antes de que la patrulla de Jokić los intercepte.

"¿A dónde diablos crees que vas?" exige una voz. "Detente donde estás, tira la bolsa".

Dilema se prepara y agradece cuando el hombre mariposa no cumple.

"Entrega de comida para Boban Jokić", grazna. "Quandary Aminu. Sin cubiertos".

"Mierda." Una segunda voz, posiblemente el primo de Timo, Piet. "Pensé que sería más grande".

"¿Eso es todo?" La primera voz se calla ahora; Dilema oye pies arrastrándose hacia atrás. "¿Ese es el maldito hombre mariposa?"

"Ese es el maldito hombre mariposa. Llamaré".

Un silencio prolongado. Quandary intenta una visualización positiva: una excursión escoltada al edificio, un rápido viaje en ascensor hasta el último piso, durante el cual el hombre mariposa mata a los dueños de las voces uno a dos, luego ella sale de la bolsa para cadáveres primero, fragger, apuntando al lugar entre los ojos de Jokić.

"Dice que verifiquemos su rostro y luego la arrojemos al biorreciclador más cercano".

Mierda.

"Puede dejar el cuerpo aquí, señor Butterfly Man", dice la primera voz, ahora muy respetuosa. "El jefe no quiere verlo".

El hombre mariposa cumple esta vez y Quandary no está listo. Un pequeño gruñido escapa de sus pulmones cuando golpea el asfalto.

"Mierda", dice tal vez-Piet. "¿Está viva allí todavía?"

"Esa es la jugada", croa el hombre mariposa.

Será mejor que vuelva a llamar, entonces. A ver si...

Quandary escucha un crujido de cartílago, un gemido. Cuando logra salir de la bolsa para cadáveres, la diversión ha terminado: las dos armas de Jokić están muertas y enfriándose. El hombre mariposa está agachado sobre el pecho del que está más cerca, como en una especie de pesadilla tradicional. Coge el teléfono que se ha caído del suelo y, como ya están en la cámara de todos modos, vuelve a abrir la llamada interrumpida.

"Oye, imbécil", dice ella. "Vamos a buscarte".

Oye respirar a Jokić una vez. Dos veces. "Ya veo", dice finalmente. "Sube, Quandary. Mi puerta siempre está abierta".

Corta la llamada.

El gambito de la chica muerta se ha convertido en un gambito de la chica viva, y pone los nervios de Quandary contra un rallador. No hay drones que los bombardeen en picado en el camino a la entrada. No más patrullas surgen de la oscuridad. Jokić incluso les da un pequeño rastro holográfico para que lo sigan, flechas naranjas que pulsan todo el camino a través del vestíbulo tenuemente iluminado hasta los ascensores relucientes.

"Obvia trampa, ¿sí?" Hace mímica de tijeras. "Entramos, él corta los cables cuando estamos a mitad de camino".

El hombre mariposa se encoge de hombros.

"Muy jodidamente útil", dice ella. "Gracias por tu perspicacia".

Casi desearía que su baba, por muy capullo que sea, estuviera aquí en su lugar. Podría ayudar a escarbar en la mente de Jokić, descubrir a qué está jugando. Si entra en ese ascensor, es una hormiga en una caja. Si toma la escalera de emergencia, es una hormiga en un túnel, que no es mucho mejor y mucho más sudoroso.

La posibilidad de que Jokić haya planeado todo esto, que el hombre mariposa solo esté siguiendo una programación muy serpenteante, sigue arrastrándose por el fondo de su mente. Demasiado tiempo para pensar siempre la vuelve paranoica. Ella mira torvamente a su compañero, ahora observando solemnemente su propio reflejo en las relucientes puertas del ascensor.

"Oye", dice ella. "¿Cuál fue el momento más feliz de tu vida?"

El hombre mariposa mira por encima. "¿Momento de tu vida?" croa.

"La mejor sensación que recuerdas", extrapola Quandary. "¿Qué estaba pasando cuando lo sentiste? ¿Dónde estabas, qué estabas haciendo?"

"Todavía no", grazna el hombre mariposa. "Más tarde."

"Podríamos estar muertos más tarde", argumenta Quandary. "Vamos. La gente en los bares me responde esto todo el tiempo, borrachos hasta el culo. Busca en ese gran cerebro cuántico tuyo".

El hombre mariposa parpadea hacia ella. "El sentimiento más feliz es después".

Hay muchas maneras de interpretar eso, pero Quandary cree que es hora de que deje de estancarse. Aprieta el botón de subida y entra en el ascensor. El hombre mariposa se desliza detrás de ella. Mira hacia arriba y hacia abajo en la columna de números, el diseño de la torre representado en un diagrama brillante, pero ve que la R con curvas en la parte superior ya está resaltada.

"Todo el camino hacia arriba", dice ella, para llenar el silencio.

"Hola", dice el hombre mariposa. "¿Te gustan las alturas?"

Ella recuerda una caída lenta y una zambullida helada. "No mucho, no. ¿Tú?"

Su acompañante le dedica una sonrisa beatífica. "Empujar a la gente".

El ascensor los lanza por la garganta magnética del edificio, tan suavemente que su estómago apenas lo registra. El chapoteo cuando llegan a la cima, cuando la puerta se abre, es miedo, no gravedad. Ella mantiene una mano en su fragger completamente cargado mientras sale. Los diez dardos están configurados para detonar automáticamente ahora, sin activación verbal. Ella está esperando hacer algún daño colateral.

Ella escanea el terreno. El tejado de la torre es un amplio círculo de asfalto pedregoso, desnudo salvo por una piscina a medio construir y algunas impresoras de pólipos a un lado. Los hologramas colocados alrededor de la barandilla están apagados, lo que hace que el metal retorcido que llega hasta la cintura parezca más una jaula que una decoración. La hace pensar arena.

Sus dos primeros oponentes los están esperando fuera del ascensor, con metralletas rechonchas tipo bulldog colgadas de los arneses de los hombros. Conoce a uno de ellos de vista, por los hombros marcados con hormonas y el tabique reluciente, pero no por el nombre. Dos cañones más de Jokić se encuentran más cerca del borde, con largos abrigos azotando al viento.

Y justo más allá de ellos, pálido, musculoso y ocupado afeitándose, está el hombre que convirtió su noche y luego su día en un puto espectáculo de mierda. Su silla está pegada al borde del techo, con vista al sitio de construcción de abajo. Un pequeño robot se aferra a su esternón con seudópodos blandos y le pasa una navaja triangular a lo largo de la línea de la mandíbula.

"Dilema", dice, girando en su silla. "Ven a disfrutar de esta vista".

Ella puede ver lo suficiente desde aquí. El sol está bajando; el polvo está subiendo; se encuentran en una nube danzante de motas de pelaje anaranjado. La construcción rara vez duerme en Nuuk. Las máquinas todavía están hirviendo, las impresoras siguen dando a luz esqueletos de nanocarbono y coral poroso, superponiéndose unos a otros, apilándose para el cielo.

Es jodidamente hermoso, y aquí está él actuando como si no hubiera intentado quitárselo, y todas las demás vistas, lejos de ella para siempre.

Quandary siente la rabia vibrar en cada célula de su cuerpo. "¿Nueva comisaría?" ella adivina "Os ahorráis el paseo para masturbaros el uno al otro. Haced vuestros pequeños tratos".

Jokić se retuerce en su silla; por un momento de esperanza, se imagina la hoja del bot clavándose en su arteria, rociando un chorro de sangre a través del cielo plomizo. Pero el bot tiene mejores reflejos que cualquier barbero. Sigue funcionando.

"Eres un buen mentiroso", dice. "Le pones mucha pasión".

Quandary da un paso de prueba, y ninguno de los músculos más cercanos va por sus metralletas. El hombre mariposa se demora ligeramente detrás de ella, de vuelta a su silencio. Ella espera que esté usando su gran cerebro para calcular exactamente cómo matar a todos estos hijos de puta sin que lo maten.

"No tengo ninguna razón para mentir", responde ella, no por el bien de Jokić, sino por el bien de las cuatro armas en el techo con ellos, los cuatro dedos del gatillo que podrían estar un poco en conflicto. "Tú sí. Te aseguraste de que Markus y Vola fueran atrapados, porque tienes miedo de cualquiera con cerebro y columna vertebral. Eso es un liderazgo de mierda. Y hacer tratos con la policía, eso es una mirada de mierda para cualquiera".

Ella ahorra un periférico para el hombre mariposa. Tiene la cabeza inclinada como un anciano, las manos anémicas metidas en los profundos bolsillos de la parka. Intenta recordar cuántas horas ha estado vivo y adivina cuántas horas le quedan en su máxima funcionalidad. Ahora sería un mal momento para que se volviera decrépito para ella.

"¿Sabes por qué traigo gente aquí?" pregunta Jokić, suave y despreocupado, más allá de su fase de espasmos.

"Hace que las cosas sean dramáticas", dice Quandary.

"Le da perspectiva a la gente", dice Jokić, ignorándola. "Recuerda a las personas que son solo un pequeño fragmento de una enorme ciudad llena de gente, y esa ciudad es una mota" —apunta una mano hacia el horizonte acuoso— "en un planeta enorme" —señala hacia arriba, hacia el crepúsculo púrpura—" que es, en comparación con el universo, del tamaño de quizás un electrón".

"Y probablemente todo sea un sim de todos modos", dice Quandary, avanzando poco a poco hacia la izquierda, obteniendo un movimiento de espejo del músculo con la pieza del tabique. "Sí. A quién le importa una mierda".

Jokić asiente, todo pensativo, y el bot lo supera. "Sims dentro de sims, apuesto". Su mirada finalmente se desvía hacia el hombre mariposa, ahora en cuclillas contra el viento, una pequeña joroba de parka. "Los hombres mariposa tienen suerte, ya sabes. Nunca tienen que pensar en eso. Entran y salen y nunca tienen que quedarse atrapados en la mierda del ser humano".

"El hombre mariposa piensa en muchas cosas", dice Quandary, sintiéndose extrañamente a la defensiva. "Es por eso que estamos aquí".

Jokić frunce el ceño. "Es defectuoso, sí. Puedo verlo". Se saca una lamida de crema de afeitar de una oreja. "Nunca volver a obtener biotecnología de Siberia", dice. "Así que gracias por eso. Me has ahorrado mucho dinero". Él parpadea. "Supongo que todos somos números, jodiendo con otros números, para acumular números diferentes".

Quandary finalmente ve el vapestick integrado en su reposabrazos y se da cuenta de que está jodidamente drogado. El par más cercano a ella ajusta el ángulo de sus armas, cambiando el agarre ligeramente. El hombre mariposa se retuerce un poco en el borde de su visión.

Ir a tiempo.

"Sé feliz", dice ella, y se zambulle para cubrirse.

El hombre mariposa dispara desde sus bolsillos: la Glock desbloqueada de Timo a la derecha, un blockgun desechable de una imprenta del mercado oscuro a la izquierda. Hacen pedazos la parka y Quandary observa a través de una lluvia de forros aislantes mientras los músculos con las ametralladoras caen, los cráneos perforados.

Uno de ellos encuentra el gatillo en el camino hacia abajo, el sistema nervioso central haciendo lo suyo incluso con el jefe de arriba perforado, y mastica cráteres chispeantes a una pulgada de sus botas. Tira una tirada extra, sube disparando al tercer objetivo, la mujer se aleja de la silla de Jokić con su pistola destellando.

Quandary siente un chorro de sangre, escucha un golpe húmedo cuando el hombre mariposa recibe una bala. Se ancla a sí misma y su próximo dardo es bueno. Silba en el antebrazo carnoso de la mujer; mantiene la empuñadura de su pistola pero falla, solo por micrómetros, a juzgar por la ola de calor en la mejilla de Quandary.

No recibe otro disparo antes de que su brazo explote en una explosión de sangre y huesos. Quandary gira para encontrar el cuarto objetivo, pero los otros ya están jadeando y burbujeando en el suelo de guijarros. Ella gira hacia atrás, apunta su fragger hacia la cara medio afeitada de Jokić. Su corazón es un tambor de guerra.

"¿Cómo es eso para-" Los pulmones de Quandary están gaseados; arruina su comentario mordaz. "¿Qué te parece eso de defectuoso, eh?"

El hombre mariposa sale de los restos de la parka. Los orificios de bala parecen pequeños y limpios en su pecho huesudo, pero cuando se gira, Quandary ve salidas irregulares, jirones de suéter entretejidos con cintas de piel y músculos. Sangre oscura como el vino brota de la parte posterior de sus piernas temblorosas.

Jokić no intenta moverse, ni siquiera para dar una calada a su vaporizador. "Lo hacen como arte", dice. "Lo hacen tan jodidamente hermoso".

"Mantén un arma apuntándolo, ¿quieres?" pregunta Quandary.

El hombre mariposa levanta ambos, suave y preciso como siempre a pesar de los pedazos que le salen del torso. Eso le permite a Quandary cruzar a la mujer con el brazo volado, que está en estado de shock por ahora pero podría recuperarse pronto, y recuperar la pistola que se le cayó. Ella hace lo mismo con el hombre jadeante que yace cerca.

Lanza ambas armas por el borde del techo, siente una pequeña burbuja de vértigo en el estómago cuando se pierden de vista. Entonces solo quedan ella, Jokić y el hombre mariposa, y por mucho que le encantaría tapar al primero en su silla, volarlo desde el borde de su propia torre, hizo un trato con el segundo.

"Es hora de llamar a los siberianos", dice, apuntando con su fragger de nuevo. "Y diles que realmente te gusta cómo salieron las cosas con la prueba de campo. Diles que quieres todo el hombre mariposa que puedas manejar".

Jokić se está haciendo viejo. "¿Qué?"

"Esos son nuestros términos, imbécil". Quandary mira al hombre mariposa, con la esperanza de que entienda el apalancamiento y el engaño. "Traes el resto del envío, te dejamos vivir".

"Eso es mucho dinero para un producto potencialmente defectuoso", dice Jokić, sacudiendo la cabeza. "Hay una razón por la que los militares no han limpiado sus fábricas de drones para hacer espacio para las incubadoras. Estos pequeños bastardos se vuelven más defectuosos cada año".

"No fue una solicitud", dice Quandary. Llámalos o te arranco los dedos de los pies.

Jokić no se inmuta. "Lo pensaré", dice. "Depende de cómo lo haga el segundo".

Quandary siente que todos sus vellos se vuelven puntiagudos. Hay una razón por la que Jokić ha sido tan jodidamente hablador. Gira la cabeza poco a poco, lo justo para ver la piscina a medio terminar. Una mano familiar, resbaladiza con residuos rosados, está agarrando el labio. Su corazón tartamudea. El hombre mariposa fresco sale, el cuerpo desnudo coagulado con restos de biomasa. Ondea.

Ella no le devuelve el saludo, pero se da cuenta de que no era para ella de todos modos: el hombre mariposa menos fresco, aquel cuyo cuerpo perforado todavía gotea sangre, levanta una mano en respuesta. Espera, por un momento, que los dos sean amigos. Después de todo, tienen el mismo cerebro orgánico cuántico. Solo se ejecuta en dos sistemas operativos ligeramente diferentes.

El hombre mariposa fresco se voltea boca abajo, hace una pequeña giga en sus manos. El hombre mariposa menos fresco, el que Quandary ahora se da cuenta de que piensa que es su hombre mariposa, deja caer sus armas para hacer lo mismo. Todavía está pensando que eso es una buena señal de que son amigos cuando saltan el uno al otro.

Chocan como meteoritos, e incluso si fue lo suficientemente rápida con el fragger para marcar al desnudo y no al ensangrentado, Quandary se distrae con un movimiento repentino en su periferia. Ella gira hacia la derecha cuando el insecto barbero de Jokić salta hacia ella, la navaja de afeitar brilla, y ella cae justo a tiempo.

La adrenalina pone la hoja en alta definición, brillante y nítida como una molécula. El aire desplazado ondula su rostro.

Luego gira, siguiendo el aterrizaje. Dispara dos veces. Falla dos veces. Las explosiones abren cráteres en la azotea. El bot es un borrón que se escabulle, bailando de lado y luego de regreso, zumbando como una navaja en el aire mientras busca una abertura. Siente que Jokić se levanta de la silla detrás de ella; dispara un dardo ciego sobre su hombro.

El robot se lanza de nuevo. Ella gira para alejarse, pero esta vez es demasiado lenta. Hay un sonido húmedo, un escozor, una salpicadura de sangre. La hoja le parte la barbilla al pasar. ella aúlla incendios. El dardo detona en el lugar donde estaba el bot, una flor ardiente e inútil. Su cerebro susurra: Siete gastados, quedan tres.

Un brazo musculoso y pálido surge de la nada y, de repente, se queda sin dardos porque su fragger se desliza por el techo. Jokić la tiene abrazada por detrás; ella puede oler el sudor agrio de él, una bocanada de humo de hierba. Su agarre apretado aplasta su propio codo afilado contra su diafragma.

"Esto nunca se trató de ti, Quandary", gruñe. "Trata de estar en paz con eso".

Cobre caliente todavía brota de su barbilla, salpicando su frente. El bot iba a por su garganta, casi la encuentra, y su yugular ahora es un objetivo fijo. Ella patea, se retuerce. El bot se vuelve hacia ellos. Su navaja teñida de rojo apunta.

Quandary no está en paz con nada. Ella quiere conocer a la mujer con los tatuajes y un interés en la espaguetización. Quiere volarle la cabeza a Jokić. Quiere volver a hablar con su baba y disculparse por llamarlo capullo a pesar de que lo es. Quiere mostrarle al hombre mariposa la mejor cocina de Sichuan de Nuuk.

Quiere un nuevo recuerdo más feliz, tal vez uno en el que no esté sola. Tal vez uno en el que alguien más esté en la colina con ella, observando la maquinaria de la hermosa y despiadada simulación.

El bot se enrolla y salta y—

Nunca lo logra: un borrón de extremidades de hombre mariposa pasa a toda velocidad, y uno de ellos arranca al robot en el aire, agarrando no donde está el robot sino donde va a estar, y usa su navaja para tallar un surco en un lugar diferente. miembro del hombre mariposa, probablemente uno con un dueño diferente, todo en un solo arco suave como el mercurio.

Jokić toma aliento ante la belleza de eso. Quandary mata todo su peso a la vez. La sangre que brota la hace bastante resbaladiza; ella saca su brazo y araña los ojos de Jokić. Cuando su cabeza se refleja hacia atrás, ella se desploma hacia abajo y se libera. Atrapa su bota oscilante principalmente en la cadera.

Se lanza hacia el fragger, que no resbaló mucho, y lo toma con la punta de los dedos. El bot, ya descartado, corre hacia ella por la azotea, arrastrando una pierna dañada detrás de sí. Está lo suficientemente entorpecido como para que pueda apuntar donde va a estar. Su dardo lo conecta justo en su sensor bulboso.

Auge.

No hay tiempo para ver los fuegos artificiales; todavía está explotando cuando gira hacia Jokić, que está sacando una pistola de su abrigo, y vuelve a apretar el gatillo. Su segundo dardo se clava en su espinilla y se dispara. La carne y la sangre se vuelven vapor; un fragmento de hueso salta del techo y le corta el nudillo.

Ella no deja que eso afecte su puntería. Su último dardo se deslizará justo entre sus vidriosos ojos azules. Ella encontrará alguna otra forma de conseguir el envío del hombre mariposa.

"Ayuda."

El graznido apenas logra superar la hinchazón en sus oídos y la adrenalina en su cabeza. Jokić está pálida, paralizada por la conmoción, así que echa un vistazo, arriba y a la izquierda. El hombre mariposa del suéter amarillo hecho trizas, su hombre mariposa, está a medio camino del borde de la azotea. El hombre mariposa desnudo está tratando de brincar desde la mitad hasta el final, golpeando y haciendo palanca con sus dedos de araña, juguetón pero decidido.

Quandary mira a Jokić, que tanto merece un final explosivo, y luego vuelve al borde. Su hombre mariposa es ahora solo una cara y dos manos incorpóreas, aferradas al mismo borde del techo. El hombre mariposa desnudo empuja contra la barandilla, pisando fuerte ahora con los talones, tratando de desalojar los dedos agarradores del otro.

"Bien", respira, y pone uno entre sus omoplatos.

Excepto que sus omóplatos están en otra parte. Señal de sonido, instinto, precognición cuántica: sea lo que sea, es una puta mierda, y Quandary se ve obligado a ver cómo su último dardo se aleja hacia el horizonte, sin rozar la cabeza viscosa del hombre mariposa en el camino.

Ella tira de nuevo de la memoria muscular. El clic vacío nunca ha sido tan fuerte.

"Quandary Aminu", su hombre mariposa croa, sonando levemente decepcionado, y se desliza fuera de la vista.

Quandary siente que sus entrañas se desploman por sí solas, a pesar de que solo conoció al hombre mariposa esta mañana y ha pasado la mayor parte del día tratando de asesinarla. No hay agua en el fondo de este acantilado, y ningún baba seguirá al hombre mariposa hacia abajo y lo remolcará a un lugar seguro, riendo con una carcajada farfullante.

El hombre mariposa desnudo se vuelve. Pasos hacia ella. Su cara inquietantemente perfecta, idéntica a la que acaba de convertirse en pulpa abajo, todavía está rayada con relucientes restos de biomasa. Se lanza hacia la pistola de Jokić, pero el hombre mariposa se le adelanta. Lo lanza de la mano al pie, con un dedo en el gatillo.

"Hola", dice. "¿Cuál fue el momento más feliz de tu vida?"

Ella parpadea.

"Fideos", adivina, apuntando con la pistola a la cabeza de Jokić. "Entrega de comida."

Dilema entrecierra los ojos. "¿Eres tú ahí, entonces?" ella exige "¿Por qué diablos te suicidaste?"

La boca del hombre mariposa se estira en una sonrisa. "Empujar a la gente", dice, y besa el aire.

"No estás bien adaptado", murmura.

Ella mira a Jokić, que está perdiendo el conocimiento, con los párpados revoloteando. Mira alrededor de la azotea, a lo que queda de la tripulación de Jokić: tres cadáveres y uno que también huyó. Piensa en la pareja muerta en el callejón. Su fantasía de volarle la cabeza a Jokić está empezando a perder brillo, lo cual es una pena, ya que él es quien realmente se merecía el dardo.

"Es hora de llamar a los siberianos", dice el hombre mariposa.

"Claro. Sí. Ese era el trato". Se toca la barbilla, donde los capilares rebanados finalmente se están desacelerando. "¿Todavía tienes que matarme antes de que oscurezca?"

El hombre mariposa le golpea la sien con un dedo. "Sin rostro", dice. "Restablecimiento de fábrica. Afortunado, afortunado huérfano".

Quandary no tiene ningún deseo de saber cómo el hombre mariposa aprendió la palabra huérfano, pero le recuerda que su baba está congelada en las instalaciones de almacenamiento. Esperando a saber si ella sobrevivió, esperando a saber si alguna vez recibirá un trasplante. Bueno, probablemente durmiendo ahora, de vuelta en su coma inducido.

"Si no tiene un cuerpo, no puede irse", le dice al hombre mariposa. "Él no puede levantarse y desaparecer en mí otra vez. Hizo eso, ya sabes. Mucho".

"Lo sé", dice suavemente el hombre mariposa. "Lo sé."

"Simplemente estás diciendo cosas que dije antes".

"Esa es la jugada", concuerda el hombre mariposa. "Es hora de llamar a los siberianos. Asegura ese envío. Veinte rebanadas de vida".

Quandary contempla la ciudad, las calles del centro mostrando sus esqueletos de neón, las vías aéreas llenas de lámparas solares. Se pregunta cuánto cambiarán las cosas con el hombre mariposa a cargo de sí mismo, si esas veinte rebanadas de vida son suficientes para apoderarse de Nuuk o del puto mundo entero.

Quizás haya más arte callejero de mierda en las estaciones de Spine. Tal vez ese gran cerebro orgánico cuántico, a diferencia del diminuto humano, sabe cómo ser feliz.

"Está bien", dice Quandary. "Sí. ¿Cómo es tu voz de Jokić?"

"Estos pequeños bastardos tienen más fallas cada año", croa el hombre mariposa.

"Puntual", dice ella.

"Quandary Aminu vs The Butterfly Man" copyright © 2022 por Rich LarsonArt copyright © 2022 por Sara Wong