Científicos encuentran agua en perlas de vidrio de la Luna

Esto significa que la superficie lunar podría contener hasta 300 mil millones de toneladas de agua, según estimaciones de un nuevo estudio.

Will Sullivan

Cuando los asteroides o meteoritos chocan contra la luna, las colisiones envían fragmentos de la superficie lunar volando por el aire, calentados a temperaturas de fusión por el impacto. En estas condiciones extremas, las partículas de silicato se juntan para formar diminutas perlas de vidrio, escribe Ben Turner de Live Science. Ahora, los científicos dicen que han encontrado agua almacenada en estas perlas de vidrio en muestras devueltas desde la luna.

Grandes cantidades de perlas de vidrio, escondidas en el suelo lunar, podrían contener hasta 300 mil millones de toneladas de agua, estiman los investigadores.

"Este trabajo se suma al creciente consenso de que la luna es más rica en agua de lo que se pensaba", le dice a Ian Sample de The Guardian Ian Crawford, científico planetario y astrobiólogo de Birkbeck, Universidad de Londres, que no participó en el estudio.

Los hallazgos, publicados el lunes en la revista Nature Geoscience, apuntan a una posible fuente de agua para que los humanos la utilicen en futuras misiones lunares.

"El agua es el bien más buscado para permitir la exploración sostenible de las superficies planetarias", dice Mahesh Anand, coautor del estudio y científico planetario de la Open University de Inglaterra, a Doris Elín Urrutia de Inverse. "Saber cómo se produce, almacena y repone el agua cerca de la superficie lunar sería muy útil para que los futuros exploradores la extraigan y [utilicen]".

"Para la futura planificación de recursos in situ, este es un gran paso adelante que señala el camino hacia un recurso que tiene un contenido de agua bastante alto", dijo Craig O'Neill, geofísico y científico planetario de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia, quien no contribuyó al estudio, dice Genelle Weule de Australian Broadcasting Corporation (ABC).

Los científicos detectaron por primera vez signos de que podría existir agua en la luna en la década de 1990: los datos del orbitador Clementine de la NASA sugirieron que la región sombreada de la luna podría contener hielo, y la misión Lunar Prospector de la NASA encontró evidencia que insinuaba la existencia de hielo en los polos. En 2020, los datos del Observatorio Estratégico de Astronomía Infrarroja de la agencia espacial confirmaron que existía agua en el suelo lunar en el lado iluminado por el sol. Como la evidencia se ha acumulado a lo largo de los años, los científicos de hoy tienen "pocas dudas" de que la mayor parte de la superficie de la luna contiene agua de alguna forma, escriben los autores.

Las perlas de vidrio examinadas, cuyo tamaño oscilaba entre 50 micrómetros y 1 milímetro, procedían de una muestra de suelo lunar recuperada por la misión Chang'e 5 de China a la luna en 2020. Después de que las perlas cobraron vida, los científicos teorizan que se formó agua. dentro de ellos a través del viento solar, un flujo de partículas del sol. El hidrógeno de esta afluencia podría haberse combinado con átomos de oxígeno en las perlas para formar agua.

"La composición de isótopos de hidrógeno en el borde [de las perlas] es similar a la composición de isótopos de hidrógeno del viento solar", dice a Inverse Hejiu Hui, coautor del estudio y geoquímico planetario de la Universidad de Nanjing en China. "Esta similitud sugiere que el agua en el borde se deriva del viento solar".

El agua puede haberse difundido dentro y fuera de las cuentas cada pocos años, contribuyendo a una forma de ciclo del agua en la luna, según el análisis de los investigadores.

"Los modelos geofísicos han sugerido un tipo de proceso muy similar; esta es solo una de las primeras demostraciones utilizando muestras y datos medidos", le dice a ABC Marc Norman, geólogo y geofísico de la Universidad Nacional de Australia.

Comprender cómo se almacena el agua en la luna podría eventualmente ayudar a los astronautas a usarla para beber o alimentar cohetes, dice Hui a Jackie Wattles de CNN. "Esta agua se puede liberar simplemente calentando estas perlas de vidrio", le dice a la publicación.

Pero Norman advierte que acceder al agua puede no ser tan simple: "Las gotas son pequeñas y, por lo general, hay una cantidad modesta de ellas en el suelo", le dice a ABC. "Extraerlos a escala industrial para la utilización de recursos in situ, al menos en este momento, puede estar exagerando su importancia potencial".

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Will Sullivan es un escritor científico con sede en Washington, DC Su trabajo ha aparecido en Inside Science y NOVA Next.