¿Por qué es tan difícil ver líneas en las carreteras de Austin por la noche?

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Jennifer Thall, residente del norte de Austin, agarró el volante de su Toyota Corolla mientras conducía una noche para recoger algunas plantas de interior gratis en el vecindario de Copperfield. Las líneas de los carriles sobre el asfalto parecieron desvanecerse frente a ella.

"Hay muchos lugares en Austin donde las líneas de los carriles son muy, muy difíciles de ver por la noche", dijo en una tarde lluviosa en el norte de Austin. "Puede ser realmente aterrador si hay tráfico que se aproxima, solo espero que no estén tratando de jugar al pollo contigo. Y si tienen luces delanteras brillantes, es aún peor porque simplemente estás conduciendo hacia una luz brillante".

Thall se preguntó por qué las líneas son tan difíciles de ver en la oscuridad, así que lo investigamos para nuestro proyecto ATXplained.

Más de la mitad de las muertes en carretera en Austin ocurren durante la noche. Muy a menudo, los choques involucran a personas que se salen de sus carriles, por lo que la ciudad trata de mantener las líneas brillantes.

"Tenemos alrededor de 40 técnicos y están trabajando arduamente todos los días", dijo Lauren Seyda, quien supervisa las señales y marcas para el Departamento de Transporte de Austin. "Sienten la carga de que hay mucho trabajo por hacer".

La ciudad tiene como objetivo volver a pintar la mitad de las principales vías de la ciudad, las llamadas vías arteriales, cada año. Eso es alrededor de 185 millas de calles. El año fiscal pasado, Austin repintó el 54% de las arterias. Las carreteras no arteriales se vuelven a pintar cada cuatro años más o menos.

“Podríamos tener 100 empleados más y todos los camiones del mundo y todavía habría trabajo. Hay tantas calles”, dijo Seyda.

Un camión trazador de líneas rocía las líneas y luego diminutas perlas de vidrio, casi como polvo, se pulverizan en la parte superior y se adhieren a la pintura.

Cada cuenta de vidrio funciona como un pequeño espejo direccional para reflejar los faros hacia ti. El rebote direccional de la luz se llama retrorreflectividad. Es por eso que las marcas de tráfico recién pintadas parecen brillar por la noche.

Pero cuando llueve, la retrorreflectividad se arruina.

"Lo que hace el agua es que en lugar de reflejar la luz hacia la fuente, simplemente difunde la luz debido a la refracción", dijo Chandra Bhat, ingeniero del Centro de Investigación de Transporte de UT Austin. "Esencialmente, la luz no regresa al conductor, sino que se dispersa por todos lados y se vuelve difícil de ver para el conductor".

Las líneas también pueden cubrirse rápidamente con suciedad y otros contaminantes arrojados por automóviles y camiones. El problema suele empeorar cerca de las obras de construcción y otros lugares donde el lodo podría esparcirse con mayor frecuencia sobre la carretera.

Eventualmente, las cuentas de vidrio simplemente se desgastan.

"El problema que surge es realmente el costo", dijo Adam Pike, un ingeniero que investiga las marcas en el pavimento en el Instituto de Transporte de la Universidad Texas A&M. "Al igual que una pintura estándar a base de agua con perlas de vidrio, esa es realmente su marca de pavimento base. Ese es el sistema más barato que existe. Como la mayoría de las cosas, obtienes lo que pagas".

En este momento, la ciudad está gastando alrededor de $6.6 millones por año para contratar a dos empresas que se encargan de las marcas en el pavimento y las señales de tránsito.

Otros materiales para las líneas de los carriles incluyen algo llamado termoplástico, que se usa para los cruces peatonales, las flechas y las palabras que ves en la calle. La ciudad a veces usa termoplástico para las líneas de los carriles y, aunque dura más, el termoplástico también puede ensuciarse, desvanecerse y agrietarse. Si es necesario volver a pavimentar una calle, el termoplástico debe eliminarse, dijo Seyda.

Los marcadores de pavimento elevados, esos pequeños cuadrados reflectantes en el suelo, también aumentan la visibilidad por la noche, pero su instalación puede costar varios dólares.

"En las carreteras de alto volumen, deben reemplazarse con bastante frecuencia", dijo Pike.

3M fabrica una cinta para marcar el pavimento llamada Stamark que utiliza perlas de cerámica de alta tecnología en lugar de vidrio. Stamark puede durar años, pero puede costar más de 10 veces más que la pintura.

"Definitivamente va a ser más costoso si piensas solo en el precio de compra inicial, pero esa cinta puede durar mucho tiempo", dijo Dan Chen, vicepresidente de la División de Seguridad en el Transporte de 3M. "Cuando observa el costo de esa solución a lo largo del tiempo, es básicamente igual o, a veces, incluso menos costoso que poner una capa de pintura barata que podría durar de seis meses a un año".

Austin está experimentando con materiales más reflectantes, incluidos algunos productos de 3M. Un proyecto piloto en varias intersecciones de alta colisión implica el uso de pintura termoplástica de 3M con perlas de cerámica para cruces peatonales y marcas de carril. Las estaciones de EMS de Austin-Condado de Travis han utilizado Stamark durante años para ayudar a retroceder ambulancias en espacios reducidos.

En última instancia, el gobierno federal podría obligar a Austin a utilizar materiales más caros. Y habrá millones de dólares en fondos federales para ayudar a pagar la factura.

Por primera vez, el Departamento de Transporte de EE. UU. ha adoptado nuevos niveles mínimos de retrorreflectividad para las marcas en el pavimento. Las agencias estatales y locales tienen cuatro años para elaborar un plan para mantener las líneas de los carriles brillantes durante la noche.

Pero no hay una fecha límite para reemplazar las marcas descoloridas.